Палеонтологи из Университета Нового Южного Уэльса описали три ранее неизвестных вида сумчатых, останки которых обнаружили в Австралии. Изучив окаменелости, ученые пришли к выводу, что эти животные формируют новый, отдельный отряд. Он может оказаться самой древней ветвью в эволюции австралийских сумчатых, что усложняет принятую модель их происхождения. Результаты исследования опубликованы в Journal of Paleontology.
Новый отряд получил название Keeunamorphia. Его представители, по оценкам ученых, существовали на протяжении 35 млн лет. Это были мелкие насекомоядные животные весом от 25 до 200 граммов, которые обитали в густых тропических лесах на территории современного Квинсленда. Они вымерли около 15 млн лет назад, когда климат стал прохладнее, а на смену лесам пришли более открытые ландшафты.
Свои выводы исследователи основывают на анализе зубов и фрагментов челюстей возрастом около 18 млн лет, найденных в Риверсли – одном из важнейших палеонтологических памятников мира. Чтобы определить место животных на эволюционном древе, ученые сопоставили ископаемые данные с генетической информацией современных видов.
Строение зубов у найденных животных оказалось необычным. Они не похожи на зубы других сумчатых того периода, но имеют сходство с Djarthia murgonensis – вымершим видом, который жил на 35 млн лет раньше и считается одним из прототипов всех австралийских сумчатых. По мнению палеонтологов, это говорит о существовании отдельной, примитивной эволюционной ветви, которая отделилась очень рано и долгое время сосуществовала с другими, более развитыми группами.
Прежде считалось, что все разнообразие сумчатых Австралии происходит от одной предковой линии, которая попала на континент из Южной Америки через Антарктиду около 55 млн лет назад. Открытие Keeunamorphia ставит эту версию под сомнение. Вероятно, эволюция шла сложнее: в древности на континент могли проникнуть несколько разных примитивных групп, которые и дали начало современным видам. Как отмечают авторы, в палеонтологической летописи Австралии остается пробел почти в 20 млн лет, который может скрывать и другие неизвестные науке линии древних млекопитающих.
