Геномный анализ показал, что популяция коал в Австралии резко сократилась около 100 тыс. лет назад – задолго до появления на континенте человека. К такому выводу пришли ученые из Сиднейского и Техасского университетов, чья работа опубликована в журнале Molecular Biology and Evolution. Исследование опровергает прежние теории и показывает, что все современные коалы являются потомками одной небольшой группы, пережившей древний климатический кризис.
Ключ к новому взгляду на историю вида – точный расчет скорости, с которой в его геноме накапливаются мутации. Предыдущие исследования опирались на показатели, выведенные для млекопитающих вроде людей и мышей. Авторы новой работы впервые напрямую измерили этот параметр для коал, секвенировав геномы четырех семейств, состоящих из родителей и потомства. Оказалось, что мутации у коал возникают примерно вдвое реже, чем у человека. Это первое прямое измерение скорости мутаций для представителя отряда двурезцовых сумчатых, куда также входят вомбаты и кенгуру.
Новая генетическая шкала времени показала, что численность коал начала падать около 100 тыс. лет назад, а примерно 60 тыс. лет назад популяция прошла через критическое сокращение – «бутылочное горлышко». Этот период совпадает с последним ледниковым периодом позднего плейстоцена, когда климат в Австралии стал значительно холоднее и суше. Около 70 тыс. лет назад расширение пустынной равнины Налларбор окончательно разделило восточную и западную популяции коал.
В результате западная популяция полностью вымерла. На востоке континента смогла выжить лишь небольшая группа животных. Когда около 16,5 тыс. лет назад климатические условия улучшились, эта уцелевшая популяция начала расти и расселяться. Со временем она разделилась на пять генетически различных групп, которые и стали предками всех коал, обитающих сегодня на восточном побережье Австралии.
Ученые отмечают, что, в отличие от древних событий, современные угрозы для коал связаны с деятельностью человека: вырубкой лесов, антропогенными пожарами, охотой и болезнями. Уточненные данные о скорости мутаций помогают точнее оценивать и состояние нынешних популяций. Анализ показывает, что их численность в Квинсленде и Новом Южном Уэльсе продолжает снижаться, тогда как в штате Виктория наблюдается восстановление. С 2022 года в нескольких австралийских регионах коал официально признали вымирающим видом.
