Новое исследование ученых из Сент-Эндрюсского университета, опубликованное в журнале «Current Biology», показывает, что по мере восстановления популяций горбатых китов после столетий китобойного промысла изменилась роль возраста самцов в их репродуктивном успехе. Оказалось, что наследие прошлого влияет не только на численность гигантов, но и на то, какие именно самцы становятся отцами.
Китобойный промысел в свое время поставил многие виды крупных китов на грань полного исчезновения. Хотя охота давно прекратилась, ее последствия ощущаются до сих пор. Ученые проанализировали данные, собиравшиеся на протяжении почти 20 лет в районе Новой Каледонии в южной части Тихого океана. Исследователи изучали, как менялась возрастная структура популяции, поведение самцов и их успех в оставлении потомства.
На ранних этапах восстановления популяции, когда китов было еще мало, в размножении в основном участвовали молодые самцы. Однако по мере роста численности возрастной состав стал более сбалансированным, и на «брачной арене» появилось больше зрелых особей. В этот момент ситуация изменилась – именно опытные, более старые самцы начали становиться отцами значительно чаще своих молодых конкурентов.
Поскольку спаривание горбатых китов никогда не удавалось зафиксировать напрямую, отцовство всегда оставалось загадкой. Чтобы ее разгадать, международная команда использовала генетическое тестирование для установления родства, а возраст отдельных особей определяла с помощью так называемых «эпигенетических молекулярных часов». Всю необходимую информацию ученые получали из небольшого образца кожи животного.
Самцы горбатых китов известны своими сложными и продолжительными «песнями», которые, как считается, привлекают самок. Кроме того, они могут сопровождать избранницу или вступать в ожесточенные физические схватки с соперниками. Результаты исследования показывают, что по мере восстановления популяции именно старшие самцы стали чаще петь, сопровождать самок и, как следствие, оставлять потомство. Вероятно, китам требуются годы, чтобы отточить вокальное мастерство и боевые навыки, и этот опыт дает старшим особям неоспоримое преимущество.
Эти выводы имеют и более широкое значение. Большая часть наших знаний о поведении китов основана на изучении популяций, уже серьезно пострадавших от промысла. По сути, ученые наблюдали за животными в процессе выживания и восстановления, а не в их естественном, нетронутом состоянии. «Только сейчас, по мере того как популяции восстанавливаются и появляются новые аналитические инструменты, мы начинаем понимать, насколько далеко идущими были последствия китобойного промысла», – отмечает ведущий автор исследования, доктор Франка Айхенбергер. – «Это влияние выходит за рамки численности – оно формирует поведение, конкуренцию и размножение».
Исследование подчеркивает, что популяции китов продолжают меняться даже сейчас, в процессе восстановления. Именно поэтому так важно продолжать долгосрочный мониторинг, который позволяет узнать больше об их истинной природе и поведенческих особенностях, скрытых на протяжении десятилетий.
