Американское космическое агентство NASA изучает, могут ли частные компании помочь продлить срок службы космического телескопа «Хаббл», который работает на орбите более 35 лет. Аппарат постепенно теряет высоту и без вмешательства извне может войти в плотные слои атмосферы в течение следующего десятилетия.
NASA 29 октября запросило у частных компаний информацию о технологиях, которые можно было бы использовать для обслуживания телескопа на орбите. Агентство хочет определить, позволят ли современные разработки дольше эксплуатировать обсерваторию, улучшить её характеристики или безопасно свести её с орбиты по завершении миссии.
Основной вариант, который рассматривают в NASA, – отправить к «Хабблу» коммерческий космический аппарат, который поднимет его на более высокую орбиту. Это компенсирует торможение телескопа об остаточные слои атмосферы на низкой околоземной орбите. У самого «Хаббла» нет двигателей, чтобы самостоятельно корректировать свою траекторию.
По текущим прогнозам NASA, телескоп войдёт в атмосферу Земли в период с 2033 по 2034 год. Чтобы предотвратить это, миссию по подъёму орбиты необходимо провести до 2032 года. Кроме того, агентство рассматривает проекты по техническому обслуживанию аппарата и его контролируемому спуску в атмосферу или утилизации на орбите.
В NASA подчёркивают, что пока речь идёт лишь об изучении технических возможностей и их стоимости, официального решения о запуске миссии нет. «Частная космическая отрасль в последние годы быстро развивалась, предлагая новые возможности для захвата и обслуживания спутников в космосе», – заявила помощник администратора NASA по научным миссиям Ники Фокс. По её словам, агентство стремится изучить все варианты, чтобы продлить работу телескопа.
«Хаббл» – это совместный проект NASA и Европейского космического агентства. За время работы он стал одним из самых значимых научных инструментов в истории, а его наблюдения помогли сделать множество открытий в астрономии. Управление телескопом ведёт Центр космических полётов имени Годдарда.
