Исследователи из Бирмингемского университета обнаружили признаки активных эволюционных процессов у крапивников, обитающих на отдаленных шотландских островах. Согласно работе, опубликованной в научном издании Evolutionary Journal of the Linnean Society, несколько изолированных островных популяций развиваются независимо друг от друга. При этом у птиц наблюдается феномен, известный как «островной гигантизм» – их размеры существенно превышают габариты материковых сородичей.
Объектом исследования стали четыре подвида крапивников, населяющих Шетландские и Внешние Гебридские острова, остров Фэр-Айл и архипелаг Сент-Килда. Наиболее выраженные изменения биологи зафиксировали у птиц из Шетланда и Сент-Килды. Если обычная материковая особь в Великобритании весит от 7 до 10 граммов, то вес крапивника с Сент-Килды достигает 13–16 граммов. Столь значительное увеличение массы тела выводит этот подвид в верхнюю четверть всех известных мировых примеров островного гигантизма среди пернатых.
Генетический анализ и расшифровка полных геномов показали, что островные крапивники практически не скрещиваются с материковыми птицами. Длительная изоляция привела не только к изменению размеров, но и к трансформации оперения, пропорций тела и вокализации. Ученые установили, что птицы из Шетланда и Сент-Килды генетически обособлены не только от материковой популяции, но и друг от друга. Это указывает на параллельную эволюцию: схожие условия среды привели к одинаковым физическим изменениям через разные генетические механизмы.
Явление, при котором изолированные животные становятся значительно крупнее своих материковых родственников, характерно для многих островных экосистем. На острова приходится от 20% до 30% всего биоразнообразия Земли. Отсутствие крупных хищников и слабая конкуренция часто направляют естественный отбор по нетипичному пути. По мнению авторов работы, шотландские крапивники представляют собой удобную модель для изучения биологических процессов, лежащих в основе «островного синдрома», который также включает в себя увеличение продолжительности жизни, замедление темпов размножения и снижение способности к полету.
