Исследователи из Принстонского университета и Государственного музея Небраски представили доказательства того, что динозавр Nanotyrannus являлся самостоятельным видом, а не молодой особью тираннозавра (Tyrannosaurus rex). Работа, опубликованная в журнале «Science», подводит итог многолетней дискуссии в палеонтологическом сообществе. Ключевым объектом изучения стал череп из Кливлендского музея естественной истории, обнаруженный в 1942 году и долгое время служивший основным аргументом в спорах о классификации.
Для определения биологического возраста животного ученые применили метод гистологического анализа костной микроструктуры. Предметом исследования стала редко изучаемая цератобранхиальная кость – элемент подъязычного аппарата, сохранившийся в составе образца. Традиционно для подобных целей используются крупные фрагменты скелета, такие как ребра или бедренные кости, однако структура горловой кости также оказалась надежным индикатором. Анализ выявил паттерны роста, характерные для взрослых или близких к половому созреванию особей, что исключает версию о принадлежности останков быстрорастущему детенышу тираннозавра.
Согласно оценкам специалистов, Nanotyrannus достигал в длину около пяти с половиной метров. Это значительно меньше размеров взрослого тираннозавра, длина которого могла превышать двенадцать метров. Палеонтологи подчеркивают, что обнаруженные признаки зрелости при столь скромных габаритах подтверждают таксономическую обособленность вида. История классификации этого экземпляра была сложной: первоначально его относили к горгозаврам, а в 1988 году выделили в отдельный вид Nanotyrannus lancensis, после чего многие ученые десятилетиями считали его лишь ювенильной формой тираннозавра.
Авторы исследования расширили базу сравнения, сопоставив подъязычные кости ископаемого хищника с аналогичными структурами современных рептилий и птиц, включая аллигаторов и страусов. Тот факт, что сигнал роста в этой кости сохраняется у разных видов, позволяет использовать метод для изучения фрагментарных находок в будущем. Ранее аналогичные выводы по другому образцу из Монтаны, который сейчас находится в Музее естественных наук Северной Каролины, были представлены в журнале «Nature», что дополнительно укрепляет текущую гипотезу.
Признание Nanotyrannus отдельным видом меняет представление о структуре доисторических экосистем. Существование двух хищников разного размера в одной среде обитания указывает на более сложную экологическую иерархию в конце мелового периода. По мнению ученых, это открытие помогает лучше понять механизмы изменения видов во времени и реальное биоразнообразие эпохи, предшествовавшей массовому вымиранию динозавров.
