Исследователи из Университета Джорджии официально описали два новых вида пресноводных окуней, обитающих в речных системах на юго-востоке США. Речь идет об окуне Бартрама (Micropterus pucpuggy) и окуне Алтамаха (Micropterus calliurus). Хотя формальное научное признание эти рыбы получили только сейчас, ихтиологи наблюдали их в дикой природе на протяжении последних сорока лет.
Первые свидетельства существования новых видов относятся к 1980-м годам. Эколог Бад Фримен впервые столкнулся с необычным экземпляром во время экспедиции на реку Брод. Тогда местные рыбаки, поймавшие рыбу, отказались передать ее ученому для изучения, предпочтя использовать улов в пищу. В последующие годы команда Фримена собрала обширный материал в бассейнах рек Саванна, Салуда, Алтамаха и Огичи, чтобы доказать биологическую уникальность этих популяций.
Долгое время оба вида ошибочно объединяли с красноглазыми окунями. Однако детальное морфологическое исследование выявило значительные различия. Окунь Бартрама выделяется светло-золотистой чешуей с темно-коричневыми пятнами по бокам, пятнистым брюхом и плавниками с розоватым отливом. Его характерная черта – красные глаза с тонким золотистым кольцом вокруг зрачка. Окунь Алтамаха также имеет золотистый окрас, но с оливковой окантовкой чешуи и оранжевыми акцентами на плавниках. В длину взрослые особи достигают 35–38 сантиметров.
Помимо анализа внешних признаков, биологи применили современные методы молекулярной генетики. Если раньше описание вида строилось преимущественно на визуальных параметрах, то в текущем исследовании ученые использовали секвенирование митохондриальной и ядерной ДНК. Это позволило с высокой точностью идентифицировать каждую особь и исключить из выборки гибриды, которые часто встречаются в этих водоемах. В общей сложности в работу были включены данные более чем 570 рыб.
Естественная среда обитания новых видов – чистые реки с каменистыми перекатами. Сегодня эти экосистемы подвергаются трансформации из-за строительства плотин и заиления русел. Одной из ключевых угроз остается гибридизация. Появление в реках инвазивных видов окуней, перенесенных человеком из других регионов, ведет к размыванию генетической идентичности и ставит под угрозу существование окуней Бартрама и Алтамаха как самостоятельных единиц.
Названия рыб имеют исторические корни. Научное имя окуня Бартрама отсылает к прозвищу натуралиста Уильяма Бартрама – «охотник за цветами», которое ему дали индейцы семинолы в XVIII веке. Видовой эпитет окуня Алтамаха переводится с латыни как «прекраснохвостый». Результаты исследования, опубликованные в журнале Zootaxa, создают научный фундамент для разработки программ по сохранению биоразнообразия в водных системах региона.
