Международная группа палеонтологов идентифицировала останки динозавра возрастом 90 миллионов лет, которые позволяют уточнить детали эволюции альваресзавров. Результаты исследования, возглавляемого Питером Маковицки из Университета Миннесоты и Себастьяном Апестегией из Университета Маймонида, опубликованы в журнале Nature. В основе работы лежит описание почти полного скелета Alnashetri cerropoliciensis – небольшого птицеподобного теропода, найденного в аргентинской Патагонии.
Альваресзавры долгое время оставались малоизученными из-за фрагментарности находок в Южной Америке. Большинство сохранившихся образцов происходило из Азии, что затрудняло реконструкцию процесса распространения этой группы. Руководитель исследования Питер Маковицки сравнил найденный скелет с «Розеттским камнем» для палеонтологии: наличие эталонного образца позволяет ученым точнее идентифицировать разрозненные кости, обнаруженные ранее, и проследить морфологические изменения при переходе от крупных форм к мелким.
Анатомия Alnashetri cerropoliciensis отличается от строения более поздних представителей группы. У этого вида были более длинные передние конечности и развитые зубы. Данный факт указывает на то, что уменьшение размеров тела в этой линии произошло до формирования узкой специализации для питания насекомыми, характерной для потомков с укороченными лапами и одним крупным когтем. Масса найденной особи составляла менее одного килограмма, что относит ее к числу самых мелких нептичьих динозавров, известных в Южной Америке.
Анализ костной ткани подтвердил, что животное достигло возраста четырех лет и было взрослым. Исследователи отмечают, что представители этой линии оставались миниатюрными в течение всего жизненного цикла: даже наиболее крупные особи сопоставимы по размеру с человеком. Распространение альваресзавров по разным континентам ученые связывают с тем, что группа заселила эти территории еще до распада суперконтинента Пангея. Это объясняет присутствие ископаемых останков в разных частях света без необходимости миграции через морские преграды.
Скелет был обнаружен в палеонтологической зоне Ла Буитрера, известной находками позвоночных мелового периода. Лабораторная обработка хрупких костей продолжалась около десяти лет из-за их малого размера и состояния вмещающей породы. В настоящее время продолжается изучение других образцов из этого региона, которые могут дополнить данные о развитии этой группы рептилий.
