Международная группа учёных обнаружила ДНК вируса оспы овец на пергаменте средневековых манускриптов, в том числе в знаменитом Йоркском евангелии. Это открытие стало первым генетическим доказательством того, что болезнь была распространена в Европе задолго до Нового времени, и показало, что архивы и библиотеки могут служить источником данных об эпидемиях прошлого.
Исследование, которое возглавили специалисты из Университетского колледжа Дублина, опубликовано в журнале Science Advances. Генетический материал вируса сохранился в пергаменте – материале для письма, который изготавливали из шкур животных. Учёные проанализировали несколько рукописей, включая один из первых английских словарей «Корпус-глоссарий» из Кембриджа, и выявили следы патогена. Это означает, что для создания книг использовали шкуры заражённых животных.
Неожиданностью стало то, что ДНК вируса нашли и на пергаменте из телячьей и козьей кожи. Поскольку оспа поражает в основном овец, исследователи выдвинули две гипотезы: либо вирус мог изредка передаваться другим видам скота, либо шкуры загрязнились уже во время производства пергамента.
Чтобы проследить историю вируса вглубь веков, учёные также изучили зубы овец бронзового века, найденные на стоянках в евразийской степи. В них обнаружили древнейшие из известных следов оспы овец – им около 3,7 тыс. лет. В совокупности с данными из рукописей это позволило реконструировать эволюцию вируса на протяжении более 3,5 тыс. лет и связать его распространение с одомашниванием скота и миграцией стад в Европу.
Одним из главных выводов исследования стала генетическая стабильность вируса. Выяснилось, что его геном за тысячи лет почти не изменился, что отличает его от многих других патогенов. По мнению учёных, понимание этой особенности может помочь определить, какие изменения изначально позволили вирусу эффективно заражать овец.
Оспа овец и сегодня представляет серьёзную угрозу для животноводства; в настоящее время вспышка болезни зафиксирована в Греции. Авторы работы отмечают, что изучение древних геномов помогает понять, как эволюционируют современные патогены. Открытие демонстрирует, что артефакты, сохранившиеся как культурное наследие, могут нести ценную биологическую информацию и открывать новые пути для исследования истории болезней.
