Латимерия, часто называемая «живым ископаемым», долгое время считалась вымершей миллионы лет назад, пока в 1938 году в Индийском океане неожиданно не был пойман живой экземпляр. Несмотря на это удивительное открытие и последующие находки, ископаемые свидетельства об этих рыбах оставались неполными. Однако в новой публикации в журнале *Journal of Vertebrate Paleontology* Джейкоб Куинн из Бристольского университета и его коллеги из Уругвайского университета представили результаты исследования, в ходе которого были обнаружены и идентифицированы десятки ранее упущенных из виду окаменелостей латимерий, пролежавших в музейных коллекциях более 150 лет.
Эти ископаемые датируются концом триасового периода, примерно 200 миллионов лет назад, когда территория современной Великобритании располагалась в тёплых, тропических широтах. Профессор Майк Бентон, один из научных руководителей Куинна, отметил, что во время обучения на магистратуре по палеобиологии в Бристоле Джейкоб осознал, что многие окаменелости, ранее приписываемые небольшому морскому пресмыкающемуся *Pachystropheus*, на самом деле принадлежали рыбам-латимериям.
Он добавил, что многие окаменелости *Pachystropheus* и латимерий имеют поразительное сходство. Что особенно важно, Джейкоб впоследствии изучил коллекции по всей стране и обнаружил, что эта ошибка повторялась неоднократно.
Джейкоб Куинн, ныне почётный научный сотрудник Школы наук о Земле Бристольского университета, подчеркнул, что удивительно, как некоторые из этих образцов находились в музейных хранилищах и даже на публичных выставках с конца 1800-х годов, будучи при этом проигнорированными или ошибочно идентифицированными как кости ящериц, млекопитающих или другие останки. Вместо всего лишь четырёх известных ранее находок латимерий триасового периода в Британии, теперь их число превышает пятьдесят.
Для подтверждения переклассификации Куинн применил рентгеновское сканирование к многочисленным образцам. Большинство из них принадлежат вымершему семейству латимерий под названием Mawsoniidae, которое тесно связано с современными видами, обитающими по сей день.
Соавтор исследования Пабло Ториньо, специалист по латимериям из Уругвая, пояснил, что хотя идентифицированный материал состоит из отдельных образцов, они принадлежат особям разного возраста, размера и вида, некоторые из которых достигают одного метра в длину. Это указывает на существование сложного морского сообщества в тот период. Доктор Дэвид Уайтсайд из Бристольского университета, еще один научный руководитель, добавил, что все окаменелости латимерий были найдены в районе Бристоля и холмов Мендип, который в триасовый период представлял собой архипелаг небольших островов в мелком тропическом море. Подобно современным латимериям, эти крупные рыбы, вероятно, были оппортунистическими хищниками, подстерегавшими добычу на морском дне и поедавшими всё, что попадалось им на пути. Возможно, в их рацион входили и мелкие морские рептилии *Pachystropheus* – что довольно иронично, учитывая десятилетия путаницы их окаменелостей с останками латимерий.
