Динозавры известны своими гигантскими размерами, однако новое исследование обращает внимание на противоположный полюс – почему среди них, в отличие от многих других групп животных, не было по-настоящему миниатюрных видов. Ученые из Американского музея естественной истории и Принстонского университета пришли к выводу, что занять экологические ниши самых маленьких животных динозаврам, вероятно, помешала конкуренция с первыми млекопитающими.
В своей работе, опубликованной в журнале Evolution, исследователи отмечают разительный контраст. Самый маленький из известных динозавров, не относящихся к птицам, весил около 450 граммов, что сопоставимо с весом крупного кролика. При этом самая маленькая птица – колибри-пчелка – весит всего 1,75 грамма, а самое крошечное млекопитающее, этрусская землеройка, – 1,8 грамма. Сегодня около 75% видов млекопитающих и 90% видов птиц меньше самого миниатюрного из известных нептичьих динозавров.
Ранее считалось, что останки крошечных динозавров могли просто не сохраниться. Однако авторы исследования отвергают эту гипотезу. Палеонтологи часто находят в тех же отложениях, где залегают кости динозавров, прекрасно сохранившиеся окаменелости мелких ящериц, млекопитающих и земноводных. Если бы динозавры размером с мышь были распространены, их следы с большой вероятностью уже были бы обнаружены.
Чтобы проверить другие гипотезы, ученые использовали математические модели, которые описывают эволюцию размеров тела на основе физиологии и энергозатрат. Эти модели успешно объяснили разброс размеров у современных млекопитающих, птиц и черепах. Однако в случае с динозаврами они не сработали: расчеты показали, что физиология не мешала им становиться значительно меньше.
По мнению исследователей, наиболее вероятным ограничителем стали экологические факторы. Эпоха динозавров совпала с появлением и распространением мелких млекопитающих, которые успели занять ниши для самых маленьких наземных животных. Таким образом, сложилась парадоксальная ситуация: динозавры не давали млекопитающим вырастать до крупных размеров, а те, в свою очередь, не позволяли динозаврам уменьшаться.
Этим же объясняется и эволюционный успех птиц – прямых потомков динозавров. Обретя способность к полету, они получили доступ к совершенно новым средам обитания и источникам пищи. Это позволило им вырваться из-под конкурентного давления со стороны млекопитающих и освоить миниатюрные размеры, недоступные для их наземных сородичей.
