Международная группа учёных установила, что падение небесного тела, которое 66 млн лет назад спровоцировало вымирание 75% всех видов на Земле, включая динозавров, было вызвано редким типом метеорита – углистым хондритом класса CO. К такому выводу исследователи пришли, изучив изотопы никеля в породах, сохранившихся после удара.
Открытие, опубликованное в журнале Science Advances, уточняет механизм катастрофы. Углистые хондриты класса CO, или хондриты Орнанского класса, содержат значительно меньше летучих элементов, в частности серы, чем другие известные метеориты. Это указывает на то, что сера из самого астероида вряд ли была главным фактором вымирания. Основную роль, по-видимому, сыграли огромные объёмы мелкой пыли и обломков, которые поднялись в атмосферу и надолго заблокировали солнечный свет.
Чтобы идентифицировать метеорит, учёные проанализировали образцы из так называемого пограничного слоя глины. Этот тонкий геологический слой образовался по всей планете из материала, осевшего после столкновения. Хотя сам метеорит почти полностью испарился при ударе, в глине сохранились его мельчайшие частицы. Изотопный состав никеля в них и позволил определить тип космического тела.
Углистые хондриты составляют лишь около 5% всех метеоритов, найденных на Земле, а хондриты класса CO – очень малая их часть. Предполагается, что источник этого метеорита находится либо в отдалённых областях внешней Солнечной системы, либо во внешней части пояса астероидов рядом с Юпитером.
По оценкам, диаметр астероида, столкнувшегося с Землёй, составлял от 10 до 15 км. Он врезался в планету на скорости около 64 000 км/ч и образовал кратер Чикшулуб, который сейчас скрыт под полуостровом Юкатан в Мексике.
