Палеонтологи предложили новое объяснение того, почему у тираннозавров и других крупных хищных динозавров были крайне короткие передние конечности. Согласно исследованию ученых из Университетского колледжа Лондона и Кембриджского университета, эта анатомическая особенность стала результатом изменения стратегии охоты и прогрессирующего усиления челюстного аппарата.
Авторы работы, опубликованной в научном журнале «Proceedings of the Royal Society B», проанализировали параметры 82 видов тероподов – двуногих преимущественно хищных динозавров. Выяснилось, что уменьшение передних лап происходило независимо как минимум в пяти различных эволюционных линиях, включая семейство тираннозаврид. Исследователи пришли к выводу, что редукция конечностей не была случайным побочным эффектом общего увеличения размеров тела, а напрямую зависела от развития мощного черепа.
По мнению палеонтологов, ключевым фактором стало появление в экосистемах гигантских растительноядных ящеров, таких как зауроподы. Охота на столь крупных животных требовала принципиально иной тактики. Использование когтей для захвата многотонной добычи было неэффективным и травмоопасным. Вместо этого хищники стали полагаться на мощные укусы, способные наносить смертельные раны. В результате эволюционное давление сместилось на укрепление головы, которая взяла на себя основную атакующую функцию, тогда как передние лапы из-за невостребованности постепенно атрофировались.
Для подтверждения этой гипотезы ученые разработали метод оценки прочности черепа, учитывающий силу укуса, его форму и плотность соединения костей. Наиболее прочным среди всех изученных видов оказался череп тираннозавра рекса. Высокие показатели также продемонстрировал тираннотитан, обитавший на территории современной Аргентины в раннем меловом периоде.
Примечательно, что эта закономерность прослеживается не только у гигантов. Например, мажунгазавр, обитавший на Мадагаскаре около 70 миллионов лет назад, весил всего около полутора тонн, что в пять раз меньше массы тираннозавра. При этом он обладал крайне массивной головой и очень короткими передними лапами, оставаясь главным хищником в своей экосистеме.
Анализ также показал, что разные группы динозавров шли к уменьшению лап разными путями. У абелизаврид опережающими темпами уменьшались кисти и предплечья, тогда как у тираннозаврид сокращение длины происходило пропорционально по всей конечности. Это указывает на то, что схожий анатомический результат достигался за счет различных эволюционных механизмов.
