Палеонтологи из Австралии и Новой Зеландии обнаружили масштабное скопление окаменелостей в пещере вблизи Вайтомо на Северном острове. Возраст находок составляет около одного миллиона лет. Среди обнаруженных останков выявлен ранее неизвестный предок какапо – крупного нелетающего попугая, а также кости 12 видов птиц и четырех видов лягушек. Данная находка позволяет восстановить облик экосистем региона в эпоху раннего плейстоцена.
Согласно результатам исследования, опубликованным в журнале Alcheringa: An Australasian Journal of Palaeontology, природа Новой Зеландии претерпела значительные изменения под влиянием резких климатических сдвигов и мощных вулканических извержений. Эти природные катаклизмы приводили к неоднократным волнам вымирания и появлению новых видов задолго до прибытия на острова человека. Ученые отмечают, что обнаруженная фауна представляет собой ранее неизвестную главу в биологической истории региона.
Заведующий отделом естественной истории Кентерберийского музея Пол Скофилд пояснил, что находка заполняет существенный пробел в палеонтологической летописи. Ранее ученые располагали данными о жизни в Новой Зеландии в период от 20 до 16 миллионов лет назад благодаря раскопкам в Центральном Отаго, однако последующие 15 миллионов лет оставались практически неизученными. По оценкам исследователей, в течение миллиона лет, предшествовавших появлению людей, здесь исчезло от трети до половины существовавших видов.
Особое внимание ученых привлек вымерший вид попугая Strigops insulaborealis. В отличие от современного какапо, который ведет наземный образ жизни и отличается большим весом, его древний родственник, вероятно, сохранял способность к полету. Анализ строения скелета показал, что ноги этой птицы были менее приспособлены для лазания по деревьям. Также в пещере найдены останки предка такахе и вымершего голубя, родственного австралийским бронзовокрылым голубям.
Датировать находки удалось благодаря их расположению между двумя слоями вулканического пепла. Нижний слой соотносится с извержением, произошедшим 1,55 миллиона лет назад, а верхний – около миллиона лет назад. Последнее извержение было настолько мощным, что покрыло большую часть Северного острова многометровым слоем пепла. Хотя со временем осадки размывались, часть материала сохранилась в пещерах, обеспечив консервацию биологических образцов.
Авторы работы подчеркивают, что долгое время исчезновение многих видов птиц в Новой Зеландии рассматривалось преимущественно через призму деятельности человека, заселившего острова около 750 лет назад. Однако новые данные подтверждают, что естественные факторы, такие как суперизвержения и изменение климата, начали формировать уникальную идентичность местной дикой природы за сотни тысяч лет до антропогенного воздействия.
