Международная группа ученых под руководством специалистов из Тель–Авивского университета пришла к выводу, что некоторые виды пернатых динозавров могли утратить способность к полету еще 160 миллионов лет назад. Исследование, опубликованное в журнале Communications Biology, основывается на анализе редких ископаемых останков, в которых сохранились не только контуры скелета, но и структура оперения. Полученные данные указывают на то, что эволюция полета была значительно более сложным и нелинейным процессом, чем считалось ранее.
Объектом изучения стали девять образцов анхиорнисов, найденных на востоке Китая. Благодаря уникальным условиям захоронения в породе сохранились мельчайшие детали строения перьев и даже их первоначальная окраска – белые крылья с отчетливыми черными пятнами на кончиках. Именно эта особенность позволила биологам восстановить процесс линьки древних существ. Линька является ключевым индикатором функциональности крыла: птицы, зависящие от полета, меняют перья постепенно и симметрично, чтобы сохранять аэродинамические свойства. У видов, утративших способность подниматься в воздух, этот процесс протекает хаотично.
Орнитолог Йосеф Киат пояснил, что анализ расположения черных пятен на ископаемых крыльях выявил нерегулярный характер смены оперения. У некоторых особей пятна находились на разных уровнях, что свидетельствует о неодновременном росте соседних перьев. Подобная асимметрия типична для современных нелетающих птиц, таких как страусы или пингвины. Это позволяет предположить, что анхиорнисы, несмотря на наличие развитых крыльев, вели преимущественно наземный образ жизни.
История появления перьев началась около 240 миллионов лет назад, когда динозавры отделились от основной ветви рептилий. Позднее, примерно 175 миллионов лет назад, возникла группа пеннарапторов – прямых предков современных птиц. Долгое время считалось, что развитие этой группы шло по пути постепенного совершенствования летных навыков. Однако новые данные показывают, что отдельные ветви могли приобретать базовые способности к полету, а затем отказываться от них в зависимости от условий окружающей среды.
Выводы исследователей расширяют понимание биологического разнообразия мезозойской эры. Тот факт, что линька – процесс, который обычно считается вторичной технической деталью, – стала ключом к пониманию образа жизни древних животных, подчеркивает важность сохранности мягких тканей в палеонтологических находках. Анхиорнисы теперь пополнили список пернатых динозавров, которые использовали оперение для терморегуляции или привлечения партнеров, но не для перемещения по воздуху.
