Космический телескоп «Хаббл» передал на Землю новый впечатляющий снимок туманности Яйцо, демонстрирующий поразительное сочетание яркого света и глубоких теней. Эта драматическая картина, сформированная облаками пыли, которые совсем недавно выбросила умирающая звезда, находится на расстоянии около тысячи световых лет от нас в созвездии Лебедя. Туманность окружает скрытую центральную звезду, погребенную в плотном покрове пыли, что напоминает светящийся «желток» внутри темного «белка». Исключительное разрешение «Хаббла» позволяет рассмотреть тонкие структуры и помогает ученым понять, как именно формируется этот необычный объект.
Туманность Яйцо занимает особое место в астрономии. Это первая, самая молодая и ближайшая к нам из когда-либо обнаруженных предпланетарных туманностей. Так называют короткую переходную стадию в жизни звезды, подобной Солнцу, которая предшествует ее превращению в полноценную планетарную туманность – гигантскую оболочку из газа и пыли. Сам термин «планетарная туманность» является исторической ошибкой, поскольку эти объекты не имеют никакого отношения к планетам.
Поскольку туманность Яйцо находится на очень раннем этапе своей эволюции, она предоставляет астрономам редкую возможность изучить процессы, происходящие со звездами на закате их жизни. На данной стадии туманность светится, отражая свет от своей центральной звезды. Этот свет пробивается сквозь полярные разрывы в окружающем пылевом коконе. Два ярких луча, исходящие от звезды, освещают быстро движущиеся газовые потоки, которые пронизывают более старые и медленные кольца материи, расположенные концентрическими дугами. Такая упорядоченная структура указывает на возможное гравитационное влияние одной или нескольких невидимых звезд-компаньонов, скрытых внутри плотного пылевого диска.
Звезды, похожие на наше Солнце, со временем исчерпывают запасы водородного и гелиевого топлива и начинают сбрасывать свои внешние слои. Когда горячее ядро обнажается, его мощное излучение заставляет окружающий газ светиться, создавая живописные оболочки, которые мы видим в таких планетарных туманностях, как Улитка, Скат или Бабочка. Однако туманность Яйцо еще не достигла этой финальной стадии. Она находится в кратковременном переходном периоде, который длится всего несколько тысяч лет, что позволяет ученым исследовать процесс выброса вещества, пока все следы еще свежи.
Симметричные узоры, видимые на снимке «Хаббла», исключают версию хаотичного взрыва, подобного сверхновой. Скорее всего, дуги, лучи и центральное пылевое облако образовались в результате серии скоординированных, пульсирующих выбросов из глубин богатого углеродом ядра стареющей звезды. Именно на этом этапе звезды производят и выбрасывают в космос огромное количество пыли – материала, который позже может стать частью новых звездных систем. Наша собственная Солнечная система, включая Землю и другие каменистые планеты, сформировалась из такого переработанного материала около 4,5 миллиардов лет назад.
«Хаббл» неоднократно изучал туманность Яйцо на протяжении десятилетий, и каждая новая серия наблюдений раскрывала все больше деталей. Нынешнее изображение является самым четким и подробным портретом этого сложного космического объекта на сегодняшний день. Оно объединяет данные, полученные с помощью камеры WFC3 в 2012 году, с дополнительными наблюдениями, что в очередной раз подтверждает неоценимую роль космического телескопа в расширении наших знаний о Вселенной.
