В научном журнале Nature опубликовано исследование, описывающее первую находку ископаемых останков парантропа (Paranthropus) в Афарском регионе Эфиопии. Фрагменты были обнаружены примерно в 1000 км к северу от тех мест, где ранее находили этих древних гоминид. Открытие, сделанное командой под руководством палеоантрополога из Чикагского университета, профессора Зересеная Алемсегеда, предоставляет новые ключи к пониманию ареала обитания парантропов, их адаптивности и взаимодействия с другими ранними родственниками человека, включая представителей рода Homo.
«Чтобы понять нашу собственную эволюционную траекторию как рода и вида, нам необходимо разобраться в экологических и конкурентных факторах, которые формировали нашу эволюцию», – говорит Алемсегед. – «Это открытие – гораздо больше, чем просто снимок присутствия парантропа: оно проливает свежий свет на движущие силы эволюции этого рода».
Долгое время отсутствие останков парантропов в Афаре оставалось загадкой для исследователей. В этом регионе северной Эфиопии были найдены сотни окаменелостей, представляющих более десятка видов ардипитеков, австралопитеков и Homo. На этом фоне «пробел» в палеонтологической летописи казался ученым крайне странным. Некоторые предполагали, что парантропы были ограничены узкоспециализированной диетой, в то время как другие считали, что они не выдержали конкуренции с более гибкими представителями рода Homo.
Недавно обнаруженная окаменелость – это фрагмент челюсти возрастом 2,6 миллиона лет, найденный в районе исследований Милле-Логия. Находка является одним из древнейших известных образцов парантропа. После сбора всех фрагментов на месте раскопок исследователи перевезли их в Чикаго, где изучили внутреннюю структуру и форму с помощью микрокомпьютерной томографии высокого разрешения. «Это удивительное сочетание: ультрасовременная технология применяется к окаменелости возрастом 2,6 миллиона лет, чтобы рассказать историю, общую для всех нас», – отметил Алемсегед.
Полученные данные свидетельствуют о том, что парантропы были не только широко распространены, но и способны процветать бок о бок с ранними представителями рода Homo, а не были быстро вытеснены ими. Это заставляет пересмотреть устоявшиеся взгляды. Например, парантропов долгое время называли «щелкунчиками» из-за их массивных челюстей и зубов с толстой эмалью, что, как считалось, указывало на рацион из твердой пищи. Находка в Афаре ставит это под сомнение, показывая, что с самых ранних этапов своего существования парантропы были достаточно универсальны и могли использовать более широкий спектр пищевых ресурсов.
По словам Алемсегеда, подобные открытия стимулируют пересмотр старых гипотез и выдвижение новых – о том, какими были ключевые различия между основными группами гоминид. Изучение их рациона, скелетных адаптаций и возможного использования каменных орудий помогает ученым выяснить, какие конкурентные преимущества были у каждой группы, и лучше понять сложный путь эволюции, который в конечном итоге привел к появлению Homo sapiens.
