В отдаленном районе западной части моря Уэдделла, ранее скрытом под 200-метровым слоем льда, исследователи совершили выдающееся открытие. На морском дне были обнаружены обширные, упорядоченные поля рыбьих гнезд, которые выглядят тщательно ухоженными и расположены в поразительных узорах.
Возможность для этого открытия появилась после того, как в 2017 году от шельфового ледника Ларсен C откололся массивный айсберг A68 площадью 5800 квадратных километров. Это событие открыло новое окно для исследований. Используя дистанционно управляемый аппарат (ROV), ученые обнаружили на морском дне более тысячи круглых гнезд. Каждое гнездо было тщательно очищено от планктонного детрита, покрывающего окружающий осадок, создавая на дне океана ландшафт геометрического порядка.
Эти гнезда, представляющие собой углубления в песке, демонстрируют разнообразные паттерны: некоторые расположены поодиночке, другие образуют изогнутые линии, а третьи собраны в плотные группы. Все они свободны от слоя фитопланктонного детрита, покрывающего прилегающее морское дно – резкий контраст, очевидный при наблюдении.
Экспедиция в море Уэдделла 2019 года преследовала две основные цели: провести всестороннее научное исследование вод вокруг шельфового ледника Ларсен C и найти обломки корабля сэра Эрнеста Шеклтона «Endurance», затонувшего в 1915 году. Ученые уделяли особое внимание жизненно важной роли плавучих шельфовых ледников Антарктиды, которые действуют как барьеры, замедляющие движение ледников с континента в океан. Истончение или разрушение этих шельфов приводит к потере стабилизирующего эффекта, позволяя льду быстрее попадать в океан и повышать глобальный уровень моря.
Откол айсберга A68 создал уникальную научную возможность. Исследователи получили доступ к части морского дна, которая оставалась полностью недоступной до того момента, как лед откололся, что позволило в реальном времени изучить реакцию региона на изменения окружающей среды.
На борту южноафриканского полярного исследовательского судна SA Agulhas II команда использовала автономные подводные аппараты (AUV) и дистанционно управляемый аппарат (ROV), чтобы пройти сквозь тот же плотный морской лед, который раздавил корабль Шеклтона более века назад. Пактовый лед оказался серьезным препятствием, не позволив обнаружить «Endurance» в 2019 году. Тем не менее, опыт маневрирования в таких условиях и использования передовых подводных технологий проложил путь для последующей экспедиции Endurance22, которая успешно обнаружила удивительно хорошо сохранившиеся обломки судна в марте 2022 года, покоящиеся на глубине 3008 метров.
Строителями гнезд оказались антарктические нототении, известные как желтоперая нототения (Lindbergichthys nudifrons). Вероятно, каждое круглое гнездо охранялось родительской рыбой, защищающей свою икру от хищников. Исследователи полагают, что такое поведение отражает коллективную стратегию выживания. Плотные скопления иллюстрируют концепцию «эгоистичного стада», где особи в центре защищены теми, кто находится по краям. Считается, что одиночные гнезда по периметру принадлежат более крупным и сильным рыбам, способным самостоятельно защищать свою территорию. Результатом является сбалансированное сочетание сотрудничества и конкуренции, которое повышает шансы на выживание всей колонии.
Это открытие имеет гораздо большее значение, чем просто академический интерес. Оно предоставляет убедительные доказательства того, что данный регион представляет собой «Уязвимую морскую экосистему» – хрупкую, но жизненно важную среду обитания, поддерживающую биоразнообразие Антарктики. Находка дополняет более ранние исследования, в том числе работу Пурсера и соавторов (2022), которые ранее определили одну из крупнейших в мире рыбоводных колоний в море Уэдделла.
В совокупности эти выводы усиливают аргументы в пользу присвоения морю Уэдделла статуса «охраняемой морской территории». Сохранение этого региона поможет защитить не только его знаковую дикую природу – пингвинов и тюленей – но и скрытые рыбные «яссли», поддерживающие антарктическую пищевую цепь. Открытие служит мощным напоминанием о том, что даже в самых экстремальных условиях планеты жизнь находит способы организовываться, адаптироваться и процветать.
