Международная группа ученых под руководством исследователей из Университета Ла Троба в Австралии и Кембриджского университета поставила под сомнение общепринятую классификацию одной из самых полных окаменелостей древнего человека. Новые данные указывают на то, что знаменитый образец, возможно, не принадлежит ни к одному из известных видов наших предков и представляет собой совершенно новую ветвь эволюции.
Речь идет об ископаемом скелете, получившем прозвище «Маленькая нога» (Little Foot). Его обнаружили в пещерах Стеркфонтейн в Южной Африке в 1998 году, и на протяжении более 20 лет палеоантрополог Рональд Кларк вел кропотливую работу по его извлечению и изучению. Долгое время считалось, что «Маленькая нога» относится к роду австралопитеков – прямоходящих родственников человека, обитавших в Южной Африке примерно от 3 до 1,95 миллиона лет назад.
Изначально Кларк идентифицировал находку как Australopithecus prometheus. Другие исследователи предполагали, что скелет принадлежит виду Australopithecus africanus, который уже был известен по находкам в том же регионе. Однако недавнее исследование, опубликованное в Американском журнале биологической антропологии, предлагает совершенно иную точку зрения. Команда под руководством доктора Джесси Мартина пришла к выводу, что «Маленькая нога» не обладает уникальной комбинацией черт, характерной ни для одного из этих видов.
«Эта окаменелость остается одним из самых важных открытий в летописи гомининов, и ее истинная принадлежность – ключ к пониманию нашего эволюционного прошлого, – заявил доктор Мартин. – Мы считаем, что это не A. prometheus и не A. africanus. Скорее всего, это ранее не идентифицированный родственник человека». Ученый также отметил, что заслуга Рональда Кларка не только в открытии, но и в том, что он одним из первых предположил существование двух видов гомининов в Стеркфонтейне, и «Маленькая нога», по всей видимости, подтверждает его правоту.
Окаменелость, формально известная как StW 573, до сих пор считается самым полным скелетом древнего гоминина из когда-либо найденных. Новое исследование впервые с момента его официального представления в 2017 году публично оспаривает видовую принадлежность находки. Профессор Энди Херрис, руководитель проекта, подчеркивает, что образец явно отличается от типовых экземпляров. Он также напомнил, что название prometheus было дано в предположении, что эти древние люди умели добывать огонь, что, как мы теперь знаем, не соответствует действительности.
Теперь доктор Мартин и его коллеги продолжат работу, чтобы точно определить, к какому виду принадлежит «Маленькая нога» и какое место она занимает на сложном генеалогическом древе человека. Это открытие подчеркивает, насколько разнообразным был мир наших предков и как много тайн еще хранит история человеческой эволюции.
