Астрономы с помощью телескопа Hubble впервые получили изображение гигантской пылевой структуры в системе молодой звезды Бета Живописца в видимом свете. Этот объект, известный как «Кошачий хвост», простирается в космосе почти на 150 миллиардов километров. Ранее его удавалось наблюдать только в инфракрасном диапазоне, и новые данные помогли уточнить его происхождение, состав и форму.
Исследование, опубликованное в The Astrophysical Journal Letters, подтверждает гипотезу о том, что «Кошачий хвост» образовался в результате столкновения двух крупных небесных тел, по размерам сопоставимых с Плутоном. Система Беты Живописца, расположенная в 63 световых годах от Земли в созвездии Живописца, напоминает раннюю Солнечную систему, поэтому её изучение позволяет лучше понять процессы формирования планет.
Долгое время структура оставалась невидимой для оптических телескопов, поскольку почти полностью состоит из тёмных тугоплавких органических соединений на основе углерода, которые поглощают видимый свет. Анализ показал, что пылевые частицы в «Кошачьем хвосте» не только очень малы – около микрона в диаметре, – но и имеют необычайно пористую, «рыхлую» структуру. Учёные предполагают, что такой состав мог возникнуть, если при столкновении на огромной скорости часть материала испарилась, а затем снова сконденсировалась в виде лёгких пористых частиц.
Объединив данные Hubble и космического телескопа James Webb, исследователи также пересмотрели представления о геометрии объекта. Моделирование показало, что «Кошачий хвост» не уходит вглубь космоса за звезду, как считалось ранее, а вытянут преимущественно в плоскости неба, перпендикулярно лучу зрения с Земли.
Кроме того, наблюдения выявили ещё одну особенность системы – искажение в обширном пылевом ореоле вокруг Беты Живописца. По мнению авторов работы, эту деформацию вызывает гравитационное влияние планеты-гиганта Бета Живописца b, масса которой примерно в десять раз превышает массу Юпитера. Это открытие служит дополнительным свидетельством того, как массивные планеты формируют облик своих систем, воздействуя на кометы и пылевые облака на огромных расстояниях.
