Спутниковые наблюдения, которые ведутся почти полвека, показывают, что ледовый покров в Арктике сокращается как летом, так и зимой. Кроме того, меняется его структура: лёд становится тоньше, а доля старых, многолетних ледников неуклонно снижается.
Ледовый покров Северного Ледовитого океана меняется в зависимости от сезона. Максимальной площади он достигает в марте, а минимальной – в сентябре. Согласно данным NASA и Национального центра данных по снегу и льду США (NSIDC), 12 сентября 2026 года площадь арктического льда составила около 4,6 млн кв. км. Этот показатель стал десятым в списке самых низких за всю историю спутниковых наблюдений, разделив позицию с 2008, 2010 и 2025 годами. При этом зимний максимум, зафиксированный в марте 2026 года, повторил рекордно низкий уровень марта 2025 года.
Процесс таяния льдов ускорился в 2000-х годах. Все летние сезоны с 2007 по 2026 год входят в двадцатку лет с наименьшей площадью ледового покрова. Абсолютный минимум был зафиксирован в сентябре 2012 года. В последнее десятилетие темпы сокращения летнего льда несколько замедлились, но учёные связывают это с краткосрочными погодными факторами, в частности с возросшей облачностью, которая уменьшила количество солнечного света, достигающего поверхности. Несмотря на эту временную стабилизацию, площадь льда остаётся значительно ниже средних исторических значений.
Помимо сокращения площади, исследователи отмечают качественное изменение самого льда. Резко уменьшилась доля многолетнего льда, который пережил хотя бы один летний сезон таяния и за счёт этого стал толще и прочнее. Его место занимает тонкий однолетний лёд, который образуется за зиму и легко тает с наступлением тепла. Это делает всю ледовую шапку Арктики более уязвимой.
Хотя на состояние льдов влияют и естественные климатические циклы, такие как Арктическая осцилляция, они не могут объяснить столь устойчивый многолетний тренд. Основной причиной учёные называют глобальное повышение температуры. По их прогнозам, к середине XXI века Северный Ледовитый океан летом может как минимум однажды полностью освободиться ото льда.
