Японские палеонтологи идентифицировали новый род и вид гигантских саламандр по ископаемым останкам, найденным более 20 лет назад. Окаменелости, обнаруженные в префектуре Оита, принадлежат амфибии длиной более метра, которая обитала в озёрах на территории современной Японии около 3,5 млн лет назад.
Три позвонка доисторической саламандры из семейства скрытожаберников (Cryptobranchidae) обнаружили в конце 1990-х годов в отложениях древнего озера. Вместе с ними были найдены кости слонов и крокодилов, что указывает на более тёплый и влажный климат в регионе в эпоху плиоцена. Изначально учёные отнесли находку к роду Andrias, к которому принадлежат и современные японские исполинские саламандры. Однако из-за нехватки сравнительного материала точная классификация была затруднена.
Недавно команда исследователей из Университета Киото вернулась к изучению этих окаменелостей. Палеонтологи сравнили строение ископаемых позвонков с костями современных видов и выявили у одного из них – среднего туловищного позвонка – уникальные анатомические черты. Эти особенности не встречаются ни у одного известного представителя семейства гигантских саламандр, что позволило выделить животное в новый род и вид.
Новый вид получил название Limnospondylus ajimuensis – от греческих слов «озеро» и «позвонок» и названия местности Адзиму, где были сделаны находки. По оценкам учёных, взрослые особи достигали 1,1 метра в длину и обитали в пресных озёрах и болотах, покрывавших в ту эпоху часть острова Кюсю. Это шестой известный науке род в семействе скрытожаберников.
«Адзиму – единственное место в мире, где найдены ископаемые останки как вымерших, так и современных родов гигантских саламандр», – отметил ведущий автор исследования Масахиро Нода. Открытие ставит под сомнение классификацию других ископаемых, ранее приписанных к роду Andrias, и может указывать на большее разнообразие гигантских саламандр в прошлом.
Вероятной причиной вымирания Limnospondylus ajimuensis стало похолодание климата на рубеже плиоцена и плейстоцена и сопутствующие изменения среды обитания. Его родственник, японская исполинская саламандра (Andrias japonicus), сумел приспособиться и до сих пор обитает в реках региона. Однако сегодня этот вид сталкивается с новыми угрозами, включая разрушение естественной среды и гибридизацию с завезёнными видами, что, по словам исследователей, подчёркивает важность сохранения современного биоразнообразия.
