Космический телескоп «Хаббл» зафиксировал редкое астрономическое явление – распад ядра кометы C/2025 K1 (ATLAS) на несколько фрагментов. Результаты наблюдений, опубликованные в научном журнале Icarus, позволяют детально изучить внутреннюю структуру небесного тела, которая обычно скрыта под слоем пыли и льда. Согласно отчету исследователей из Обернского университета в штате Алабама, получение этих данных стало результатом случайного стечения обстоятельств.
Комета K1 не была основной целью программы наблюдений. Изначально астрономы планировали изучать другой объект, однако из-за возникших технических ограничений телескоп был перенаправлен на комету ATLAS. В момент съемки ядро небесного тела уже начало разрушаться, что позволило ученым задокументировать процесс фрагментации практически в реальном времени. На полученных изображениях четко различимы как минимум четыре отдельных фрагмента, каждый из которых окружен собственной комой – облаком из газа и пыли. Наземные обсерватории в тот же период фиксировали объект лишь как слабое размытое пятно.
Разрушение ядра произошло примерно через месяц после того, как комета прошла перигелий – точку орбиты, наиболее близкую к Солнцу. В этот период K1 находилась внутри орбиты Меркурия, подвергаясь экстремальному термическому и гравитационному воздействию. По расчетам астрофизиков, процесс дезинтеграции начался примерно за восемь дней до того, как «Хаббл» провел серию съемок с 8 по 10 ноября 2025 года. Исследование комет в состоянии распада представляет особую ценность для науки, так как эти объекты являются реликтовым материалом, сохранившимся со времен формирования Солнечной системы. Вскрытие ядра обнажает первичные вещества, которые не подвергались длительному воздействию солнечного ветра и космических лучей.
Анализ данных выявил несоответствие между моментом физического распада и последующим увеличением яркости кометы, которое наблюдалось с Земли. Обычно обнажение свежего льда приводит к мгновенной вспышке, однако в случае с K1 произошла задержка. Ученые предполагают, что для резкого повышения отражательной способности кометы требуется время на формирование и последующий выброс плотного слоя пыли под давлением сублимирующих газов. Дополнительные сведения о химическом составе фрагментов планируется получить после обработки данных со спектрографов STIS и COS. Предварительные результаты указывают на аномально низкое содержание углерода в составе K1 по сравнению с большинством известных долгопериодических комет.
В настоящее время фрагменты кометы находятся на расстоянии около 400 миллионов километров от Земли в созвездии Рыб. Облако обломков продолжает движение во внешние области системы. По прогнозам астрономов, этот объект больше не вернется во внутренние районы Солнечной системы. Миссия телескопа «Хаббл», являющаяся совместным проектом НАСА и Европейского космического агентства, продолжается под управлением Центра космических полетов имени Годдарда в Мэриленде и Института исследований космоса с помощью космического телескопа в Балтиморе.
