Герпетолог Чан Кин Онн из Университета штата Мичиган отмечает, что открытие новых видов животных в современных условиях чаще происходит в лабораториях, чем в ходе труднодоступных экспедиций. Исследователи все чаще обращаются к уже известным популяциям, применяя методы генетического секвенирования для выявления скрытого биологического разнообразия. Одним из наиболее показательных примеров стали клыкастые лягушки с острова Борнео, чья классификация долгое время оставалась предметом научных дискуссий.
Группа небольших коричневых амфибий, известных как Limnonectes kuhlii, была описана учеными еще в 1838 году. Характерной особенностью этих существ являются костные выступы на челюстях, напоминающие клыки. В последние два десятилетия генетические тесты указывали на то, что под названием одного таксона могут скрываться до 18 различных видов. Такие группы организмов, которые практически неразличимы внешне, но имеют значительные генетические расхождения, называют скрытыми видами.
Для уточнения систематики группа ученых проанализировала более 13 тысяч генов у образцов, собранных в горных дождевых лесах малайзийской части Борнео. Результаты работы, опубликованные в журнале Systematic Biology, показали, что реальное количество видов в этой группе составляет шесть или семь. Это опровергает гипотезу о 18 независимых линиях, но подтверждает, что первоначальное представление о едином виде было ошибочным.
Сложность классификации обусловлена интенсивным обменом генетическим материалом между популяциями. Чан Кин Онн подчеркивает, что процесс видообразования не является резким событием, а представляет собой непрерывный спектр. Обнаруженный «серый пояс» в генетике затрудняет проведение четких границ, что может приводить к искажению данных при использовании различных методов статистического анализа.
Точное определение количества видов имеет критическое значение для программ по сохранению биоразнообразия. Согласно данным за 2023 год, около 40% из 8 тысяч известных видов амфибий находятся под угрозой исчезновения, что делает их самой уязвимой группой позвоночных. Однако избыточное дробление видов также несет риски. Если ученые разделят одну популяцию на множество мелких групп слишком поспешно, каждая из них получит статус крайне редкой из-за ограниченного ареала.
Подобная ситуация вынуждает экологов проводить своего рода сортировку при распределении ограниченных ресурсов. Ошибочное присвоение высокого приоритета группам, которые не являются уникальными видами, может отвлечь внимание от защиты животных, действительно нуждающихся в экстренной помощи. Опыт изучения клыкастых лягушек на Борнео подтверждает необходимость взвешенного подхода к оценке глобального биоразнообразия – общего числа видов на планете, которое, по разным моделям, может в десятки раз превышать текущие оценки в 8,7 млн.
