Небольшие светлые камни, разбросанные по красноватой поверхности Марса, дают новые ключи к разгадке климатического прошлого планеты. Эти бледные участки резко контрастируют с окружающим ландшафтом и предполагают, что некоторые регионы Марса когда-то могли похвастаться влажной средой с частыми осадками, подобной тропическим зонам на Земле.
Марсоход NASA Perseverance идентифицировал эти породы как каолиновую глину – богатый алюминием материал белого цвета. На нашей планете каолинит образуется только после того, как горные породы и отложения лишаются большинства других минералов в результате длительного воздействия воды. Обычно этот процесс требует миллионов лет постоянных дождей в теплом и влажном климате. Открытие, сделанное на ныне холодной и засушливой планете, кардинально меняет представления о ее геологической истории.
Исследование, опубликованное в журнале Communications Earth & Environment, было проведено под руководством Эдриана Броза, научного сотрудника Университета Пердью. «В других местах на Марсе подобные породы, вероятно, являются одними из самых важных выходов на поверхность, которые мы видели с орбиты, потому что их очень трудно сформировать, – говорит Бриони Хорган, профессор планетарных наук и участник миссии Perseverance. – Для этого требуется так много воды, что мы считаем это свидетельством древнего, более теплого и влажного климата, где дожди шли миллионы лет».
Эдриан Броз добавляет, что на Земле каолинит чаще всего встречается в тропических условиях, например, в дождевых лесах. «Поэтому, когда вы видите каолинит в таком месте, как Марс – бесплодном, холодном и, безусловно, без жидкой воды на поверхности, – это говорит нам о том, что когда-то там было гораздо больше воды, чем сегодня», – объясняет ученый. С помощью инструментов SuperCam и Mastcam-Z ровер проанализировал образцы, размеры которых варьируются от гальки до валунов.
Несмотря на всю важность находки, происхождение этих светлых камней остается загадкой. Ученые отмечают, что поблизости нет очевидного источника, где мог бы образоваться каолинит, хотя его фрагменты разбросаны по всему пути следования ровера в кратере Езеро. «Они явно свидетельствуют о невероятном водном событии, но откуда они взялись? – задается вопросом Хорган. – Возможно, их принесло в озеро Езеро рекой, которая сформировала дельту, или, может быть, их выбросило в кратер в результате удара метеорита. Мы не уверены до конца».
Чтобы подтвердить свои выводы, команда сравнила данные марсохода с образцами пород, собранными в Калифорнии и Южной Африке. Химические сигнатуры земных и марсианских образцов оказались очень схожи. Ученые также рассмотрели альтернативную гипотезу – образование глины в результате гидротермальных процессов, когда горячая вода изменяет породу под землей. Однако этот метод оставляет другой химический след. Данные с Марса убедительно указывают именно на дожди как на наиболее вероятную причину.
Каолинит и подобные ему породы на Марсе действуют как геологические архивы, сохраняя информацию об условиях окружающей среды миллиарды лет назад. Эти материалы дают редкую возможность заглянуть в прошлое и оценить, существовали ли на Красной планете условия, способные поддерживать жизнь. «Вся жизнь использует воду, – заключает Броз. – Поэтому, когда мы думаем о возможности того, что эти камни на Марсе представляют собой среду, сформированную дождями, мы говорим о действительно невероятном, пригодном для жизни месте, где жизнь могла бы процветать, если бы она когда-либо была на Марсе».
