Космическая обсерватория NASA Swift имени Нила Герелса возобновила научные наблюдения. Два из трёх её телескопов – ультрафиолетовый/оптический и рентгеновский – снова включены после многомесячного перерыва. Третий инструмент, детектор гамма-всплесков, планируют вернуть в строй в ближайшие недели.
Инструменты обсерватории выключили в феврале, чтобы уменьшить атмосферное сопротивление и замедлить падение аппарата на низкой околоземной орбите. Эти меры были необходимы для подготовки миссии по спасению телескопа: из-за повышенной солнечной активности верхние слои атмосферы расширились, и Swift начал терять высоту быстрее, чем ожидалось. Поскольку у обсерватории нет собственных двигателей для коррекции орбиты, NASA наняло компанию Katalyst Space для спасения аппарата.
Katalyst Space разработала и в июле запустила сервисный аппарат LINK, который должен был состыковаться со Swift и поднять его на более высокую орбиту. Однако вскоре после запуска у LINK возникли проблемы с системой ориентации в пространстве. В итоге 19 августа NASA и Katalyst объявили, что отменяют стыковку и коррекцию орбиты обсерватории.
Теперь, когда научные наблюдения возобновились, Swift, по прогнозам, опустится ниже критической отметки в 300 км в течение ближайших одного-двух месяцев. На этой высоте управление аппаратом усложнится, а скорость снижения возрастёт. Несмотря на отмену основной задачи, аппарат LINK всё же сблизится со Swift, чтобы отработать манёвры – эти технологии пригодятся в будущих миссиях по обслуживанию спутников на орбите.
Обсерватория Swift работает уже 21 год. Её основная специализация – отслеживание короткоживущих космических явлений, таких как гамма-всплески. Обнаружив вспышку, телескоп может быстро навестись на источник и передать его координаты другим обсерваториям, что позволяет оперативно начать детальные наблюдения. Пока орбита позволяет, Swift продолжит собирать научные данные.
