Международная группа палеонтологов описала ископаемое насекомое возрастом 324 млн лет, которое проливает свет на выход этой группы животных из воды на сушу. Исследование показало, что переход не был резким, а занял длительное время, в течение которого древние насекомые вели полуводный, или амфибийный, образ жизни. Статья опубликована в журнале Nature.
Учёные под руководством профессора Чэньян Цая из Нанкинского института геологии и палеонтологии и Эрика Тихелки из Кембриджского университета изучили окаменелость нового вида, названного Chosha praecursor. Останки были найдены в сланцевых отложениях формации Теснус в штате Техас, США. Ранее их ошибочно принимали за личинку ракообразного, но детальный анализ выявил, что это взрослая самка насекомого длиной около 32 мм.
Строение Chosha praecursor сочетает примитивные черты водных предков и признаки, характерные для сухопутных насекомых. У него было шесть ног и яйцеклад, однако на брюшке сохранились сегментированные придатки, причём задние были преобразованы в веслообразные структуры. Ни у одного современного насекомого таких конечностей на брюшке нет. Геологический анализ показал, что животное обитало в мелководных прибрежных дельтах.
Это открытие, наряду с пересмотром других загадочных ископаемых из Шотландии и Иллинойса, позволило заполнить пробел в палеонтологической летописи продолжительностью около 80 млн лет – между появлением первых бесспорных шестиногих (около 405 млн лет назад) и массовым распространением насекомых в позднем карбоне. Новые данные сдвигают время ранней диверсификации насекомых вглубь палеозоя и лучше согласуются с расчётами, основанными на методе «молекулярных часов».
Находка также объясняет, как сформировался современный план строения тела насекомых. Она показывает, что в ходе эволюции плавательные конечности на брюшке, унаследованные от ракообразных предков, постепенно редуцировались и исчезали. По мнению исследователей, эти древние насекомые жили на границе водной и наземной сред, питались разлагающейся органикой и играли роль редуцентов в формирующихся экосистемах палеозоя.
