Палеонтологи обнаружили в пещере на Северном острове Новой Зеландии окаменелости возрастом около миллиона лет, которые меняют представление о доисторической фауне региона. Среди находок – останки неизвестного ранее родственника нелетающего попугая какапо, который, в отличие от своего потомка, предположительно умел летать.
Команда учёных из Австралии и Новой Зеландии нашла в пещерных отложениях останки 12 видов птиц и четырёх видов лягушек. Это первая крупная коллекция ископаемых наземных позвоночных этого периода, найденная в стране. Открытие заполняет пробел в палеонтологической летописи длиной почти в 15 млн лет и описывает экосистему, которая полностью исчезла за сотни тысяч лет до прибытия на острова человека.
Как сообщается в журнале Alcheringa, исследование показывает, что от трети до половины видов местной фауны вымерли в течение миллиона лет, предшествовавшего заселению островов. Учёные считают, что причиной этого стали не антропогенные факторы, а природные катаклизмы – резкие климатические сдвиги и мощные извержения вулканов, которые многократно изменяли ландшафт.
Наибольший интерес для исследователей представляет новый вид попугаев, получивший название Strigops insulaborealis. Анализ его костей показал, что у него были более слабые ноги, чем у современного какапо. Это позволяет предположить, что древний вид меньше лазал по деревьям и, возможно, сохранял способность к полёту. Также в пещере обнаружили останки вымершего предка пастушковой птицы такахе и голубя, близкого к австралийским бронзовокрылым голубям.
Возраст окаменелостей удалось установить с высокой точностью, так как они были запечатаны между двумя слоями вулканического пепла. Возраст нижнего слоя оценивается в 1,55 млн лет, а верхнего – примерно в 1 млн лет. Пещера, в которой сделали находку, теперь считается самой древней из известных на Северном острове Новой Зеландии.
Ранее вымирание многих новозеландских видов связывали в основном с появлением на островах людей около 750 лет назад. Новые данные доказывают, что мощные природные силы формировали и меняли уникальную фауну архипелага задолго до этого.
