Палеонтологи из Университета Айовы идентифицировали новый вид доисторических крокодилов, которые более 3 млн лет назад обитали в Восточной Африке и, вероятно, были главной угрозой для ранних гоминин – австралопитеков афарских, к которым относится знаменитая Люси. Животное получило научное название Crocodylus lucivenator, что переводится как «охотник на Люси».
Согласно исследованию, опубликованному в Journal of Systematic Palaeontology, этот хищник жил в реках и озерах на территории современной Эфиопии в тот же период и в том же регионе, что и предки человека. Он был крупнейшим хищником в своей экосистеме: его длина достигала 4,5 метра, а вес – почти 600 кг. По мнению ученых, крокодил был засадным хищником и нападал на животных, подходивших к воде.
Останки нескольких десятков особей Crocodylus lucivenator были обнаружены в формации Хадар – районе, известном важнейшими находками в истории изучения эволюции человека. У нового вида выявили несколько отличительных черт. На морде животного находился заметный горб, который, как предполагают исследователи, мог играть роль в брачных ритуалах. Похожие наросты есть у современных американских крокодилов, но отсутствуют у африканских нильских. Кроме того, морда Crocodylus lucivenator была более вытянутой, чем у его современников, что сближает его с современными видами.
Анализ ископаемых останков также позволил сделать выводы о поведении этих хищников. На челюсти одного из экземпляров сохранились частично зажившие травмы, указывающие на схватку с другим крокодилом. Судя по всему, C. lucivenator доминировал в экосистеме Хадара, поскольку останков других видов крокодилов в отложениях того периода там не обнаружено. Он успешно адаптировался к меняющимся условиям среды, которая включала в себя редколесья, заболоченные луга и речные заросли.
