Учёные из Университета Отаго вместе с коллегами из Фонда антарктических исследований и организации Global Penguin Society впервые полностью пересчитали больших хохлатых пингвинов. Выяснилось, что состояние двух единственных популяций этого вида резко различается: на островах Баунти численность птиц не меняется как минимум 25 лет, а на островах Антиподов с 1995 года упала более чем на 40%. Итоги работы биологи опубликовали в журнале PLOS ONE.
Большие хохлатые пингвины гнездятся только на двух удалённых архипелагах – островах Баунти и Антиподов, которые лежат примерно в 800 км к юго-востоку от Южного острова Новой Зеландии. С 2022 по 2024 год группа под руководством Томаса Маттерна обследовала все колонии с беспилотников, сфотографировала их и пересчитала птиц. На островах Баунти площадью всего 50 гектаров биологи насчитали около 27,8 тыс. гнездящихся пар. Архипелаг Антиподов в 40 раз крупнее и прежде считался основным местом гнездования вида, но там живёт немногим больше – около 29,8 тыс. пар.
Чтобы выяснить, как менялись популяции, авторы сравнили свежие данные с подсчётами, которые вели с середины 1990-х годов. Оказалось, что на островах Баунти число пар за четверть века почти не изменилось, тогда как на архипелаге Антиподов заметно сократилось. Учёные назвали эту ситуацию «пингвином Шрёдингера» по аналогии с известным физическим экспериментом. Если в мысленном опыте состояние кота становится ясным, когда коробку открывают, то здесь детальный подсчёт, напротив, показал сразу две противоположные картины внутри одного вида.
Спад на островах Антиподов исследователи связывают сразу с несколькими причинами, в том числе с хищниками. На яйца и птенцов пингвинов охотятся местные субантарктические птицы – поморники. Когда колонии редеют, пингвинам сложнее защищаться сообща, поэтому они теряют больше потомства, а гнездовья дробятся ещё сильнее. Соавтор исследования Клеменс Пютц полагает, что ситуация ухудшилась после того, как на архипелаге почти исчезли восточные хохлатые пингвины. Во второй половине XX века их численность резко упала по всему Южному океану, вероятно, из-за потепления воды, и сегодня на островах Антиподов осталось менее тысячи таких пар. Потеряв прежнюю добычу, поморники могли переключиться на больших хохлатых пингвинов.
Кроме того, колониям на островах Антиподов угрожают мощные штормы, которые усиливаются по мере того, как меняется климат в Южном океане: непогода вызывает оползни и разрушает участки, где гнездятся птицы. Свою роль играет и то, где пингвины кормятся после того, как выводят птенцов. По словам Маттерна, птицы с островов Антиподов уплывают далеко в Антарктическую полярную фронтальную зону, а пингвины с архипелага Баунти остаются ближе к гнездовьям, где вода спокойнее и, возможно, больше пищи. Из-за разных маршрутов две популяции одного вида сталкиваются с непохожими условиями в океане.
Международный союз охраны природы относит большого хохлатого пингвина к категории видов под угрозой исчезновения – в этом же списке значатся ещё три вида пингвинов, включая новозеландского жёлтоглазого пингвина хоихо. Однако судьбой хоихо активно занимаются и общество, и экологи, а большой хохлатый пингвин долго оставался без внимания. По словам Маттерна, нынешний охранный статус вида опирается на завышенные оценки 1970-х годов. Новые данные подтверждают, что категория «под угрозой исчезновения» по-прежнему соответствует ситуации на островах Антиподов, но не отражает того, что на архипелаге Баунти популяция не сокращается.
Учёные предупреждают, что объединять два архипелага в общую оценку опасно: средний показатель формально улучшит глобальный статус вида до «уязвимого». Такой шаг скроет, как быстро редеют колонии на островах Антиподов, и создаст ложное ощущение, будто птицам на островах Баунти ничего не угрожает, хотя тамошняя популяция остаётся последним надёжным резервом вида и рискует пострадать от промышленного рыболовства. По мнению авторов, защищать птиц нужно с учётом обстановки на каждом архипелаге отдельно, а не опираться на усреднённый рейтинг. Полевые работы одобрило новозеландское ведомство по охране природы, а деньги на исследование выделили швейцарский Фонд Вонтобеля и организация Global Penguin Society.
