Шмели, сталкиваясь с инвазивными аргентинскими муравьями на кормовых участках, могут одерживать верх в прямых стычках, но при этом возвращаются в колонию с меньшим количеством пищи. Такие встречи могут лишать пчел ресурсов, даже если на первый взгляд кажется, что они вышли победителями из конфликта.
Шмелям и без того приходится справляться со значительными трудностями: воздействием пестицидов, сокращением естественных мест обитания и повсеместными болезнями. Бывшая аспирантка-энтомолог из Калифорнийского университета в Риверсайде (UCR) Мишель Майнер задалась вопросом, не может ли дополнительное давление со стороны агрессивных муравьев усугублять положение этих жизненно важных опылителей.
Мишель Майнер подчеркивает: «Учитывая, насколько шмели важны как опылители, было логично попытаться глубже понять, что происходит в этих маленьких нектарных войнах, ведь они могут иметь большое значение».
Результаты исследования Мишель Майнер, опубликованные в Journal of Insect Science, основаны на обширном анализе более чем 4300 отдельных поведенческих актов, зафиксированных у свыше 415 шмелей.
Эксперименты проводились в лаборатории профессора UCR Эрин Уилсон Ранкин. Шесть колоний шмелей фуражировали на общей арене, где они могли приближаться к кормушкам, возле которых либо были муравьи, либо их не было. Аргентинские муравьи, которых часто называют сахарными муравьями, полагаются не на укус, а на укус. Их сила заключается в способности собираться в большие группы и подавлять других насекомых.
«Они могут доминировать над источником пищи, просто появляясь в больших количествах», – отмечает Уилсон Ранкин.
Шмели постоянно избегали кормушек с муравьями. По мере увеличения числа муравьев, пчелы неохотнее кормились там. Большее количество муравьев также означало более высокую вероятность того, что пчелы будут укушены. Хотя укусы не были смертельными, пчелы иногда отвечали агрессией.
«Мы наблюдаем двунаправленную агрессию, – рассказывает Уилсон Ранкин. – Иногда можно увидеть головы муравьев на лапках пчел: когда муравьи пытались кормиться и атаковали, пчела кусала муравья и обезглавливала его». При этом, в отличие от медоносных пчел, шмели могут жалить без ущерба для себя, однако Майнер ни разу не наблюдала таких действий во время экспериментов. Вместо этого пчелы использовали свои мандибулы для самозащиты.
«Мандибулы – это как зубы, но они используются не только для жевания, – объясняет Майнер. – Они могут раскрываться, чтобы удерживать цветы или раздавить противника».
Крупный размер шмелей помогал им одолевать отдельных муравьев в большинстве прямых столкновений во время лабораторного исследования. Однако это очевидное преимущество не всегда приводило к положительному результату для всей колонии.
Вместо того чтобы сразу же возвращаться к фуражированию после встречи с муравьем, пчелы часто участвовали в повторяющихся агрессивных стычках. «Присутствие муравьев провоцировало длительные агрессивные стычки, – говорит Уилсон Ранкин. – И хотя краткосрочная агрессия может быть выгодна отдельной пчеле, для колонии в целом это может не принести пользы».
Как только пчелы переходят в режим атаки, они прекращают собирать пищу. «Они тратят энергию, рискуют получить повреждения и не приносят пищу обратно», – резюмирует Уилсон Ранкин.
Ученым пока неизвестно, как колония реагирует, когда фуражиры возвращаются с меньшим количеством корма, чем ожидалось. «Мы знаем, что самые молодые пчелы не покидают колонию. Как только они становятся достаточно взрослыми, чтобы «получить свои лицензии», они отправляются на поиски пищи, – поясняет Уилсон Ранкин. – Мы пока не знаем, отправляет ли колония дополнительных фуражиров, когда один из них возвращается с меньшим количеством корма. Это следующий важный вопрос, на который необходимо найти ответ».
