NASA скорректировало программу возвращения астронавтов на Луну, назначив высадку на 2028 год. Агентство также раскрыло детали обновлённой стратегии, которая включает испытания конкурирующих посадочных модулей, ускорение подготовки ракет и разработку нового лёгкого скафандра.
Согласно новому плану, высадке на лунную поверхность в 2028 году в рамках миссии Artemis IV будет предшествовать генеральная репетиция на околоземной орбите. В 2027 году корабль Orion с четырьмя астронавтами на борту поднимет ракета SLS. В течение 14-дневной миссии Artemis III экипаж отработает манёвры сближения и стыковки с двумя разными испытательными версиями посадочных аппаратов, которые разрабатывают компании SpaceX и Blue Origin.
Испытания пройдут последовательно. Сначала Blue Origin выведет на орбиту свой модуль Blue Moon. Корабль Orion состыкуется с ним, после чего на орбиту запустят прототип лунного корабля Starship от SpaceX. Экипаж Orion отстыкуется от аппарата Blue Origin и проведёт аналогичные манёвры со Starship. В NASA рассчитывают, что проверка обеих систем в ходе одного полёта позволит накопить опыт и снизить технические риски перед основной миссией.
Для высадки в 2028 году астронавты также стартуют с мыса Кеннеди на корабле Orion, который выведет ракета SLS. Добираться с окололунной орбиты до поверхности спутника они будут на модуле одного из подрядчиков – SpaceX или Blue Origin. Компании предлагают разные технические решения. SpaceX планирует дозаправлять свой корабль Starship на орбите Земли, после чего он встретится с Orion. Blue Origin предполагает использовать дополнительные разгонные блоки, чтобы доставить свой модуль Blue Moon Mark 2 на орбиту Луны для встречи с Orion.
Параллельно NASA рассматривает два варианта верхней ступени для ракеты-носителя SLS в миссии Artemis IV, чтобы не зависеть от одного технического решения. Кроме того, агентство совместно с Axiom Space разрабатывает новый облегчённый скафандр Sortie, который весит примерно вдвое меньше основного. Предполагается, что он упростит подготовку к первым выходам на поверхность Луны и позволит астронавтам быстрее начать исследования.
В NASA отмечают, что эти шаги – часть долгосрочной стратегии по созданию постоянного человеческого присутствия на Луне, в частности в районе её Южного полюса. Полученный опыт агентство планирует использовать для подготовки следующей цели – отправки астронавтов на Марс.
