Первые животные могли появиться на Земле почти на 200 млн лет раньше, чем указывают ископаемые останки. К такому выводу пришла международная группа учёных под руководством Оксфордского университета, чьё исследование опубликовано в журнале Science Advances. Новые данные ставят под сомнение один из ключевых подходов, который палеонтологи использовали для датировки зарождения животного мира.
Ранее отправной точкой для многих расчётов служили отложения Вэнъань в Китае возрастом около 590 млн лет. В них сохранилось множество микроскопических организмов, однако среди них нет бесспорных останков животных. Из-за этого учёные предполагали, что животные эволюционировали уже после формирования этих отложений, поскольку такая хорошая сохранность почти наверняка зафиксировала бы их присутствие, если бы они тогда существовали.
Исследователи оспорили этот довод, изучив ископаемую биоту Хэсинь в Монголии. Эти отложения на 40 млн лет моложе, чем Вэнъань, и относятся ко времени, когда животные, по данным других находок, уже точно существовали на планете. Несмотря на превосходную сохранность микроокаменелостей в образцах из Хэсинь, учёные не обнаружили в них никаких следов животных. Это означает, что отсутствие ископаемых в хорошо сохранившихся отложениях не доказывает отсутствия самих животных в тот период. Вероятно, они обитали в других средах или химические условия не способствовали сохранению их останков.
Отказавшись от датировок по отложениям Вэнъань, команда применила метод молекулярных часов, который оценивает время расхождения видов на основе генетических данных. В качестве новых ограничителей учёные использовали более древние геологические формации возрастом от 850 до 730 млн лет, способные сохранять окаменелости. Пересчёт показал, что животный мир мог зародиться в период 800–700 млн лет назад, в неопротерозойскую эру.
Эта гипотеза согласуется с данными химического анализа древних пород, указывающими на существование губок уже 650 млн лет назад. Если новая датировка верна, то первые животные появились ещё до или во время криогения – периода глобального оледенения, известного как «Земля-снежок». Авторы подчёркивают, что их работа не является прямым доказательством, но она снимает одно из главных ограничений для теории более раннего происхождения животных и открывает новые направления для их поиска.
