Пандемия чумы, известная как «Черная смерть», не закончилась в середине XIV века, а продолжала возвращаться в Европу на протяжении более чем 400 лет. Новое исследование, основанное на анализе древней ДНК, показывает, как возбудитель болезни распространялся, эволюционировал и формировал новые очаги вплоть до XVIII века.
Международная группа ученых под руководством Университета Тарту реконструировала 26 геномов чумной палочки (Yersinia pestis) из человеческих останков, найденных на 11 археологических объектах в Эстонии, России, Англии, Нидерландах и Швейцарии. Анализ показал, что чума не сохранялась в одном постоянном резервуаре, а многократно проникала в разные части Европы, предположительно создавая несколько новых природных очагов.
Примерно в середине XV века генетические линии возбудителя разделились на три основные ветви, что могло способствовать закреплению бактерии в популяциях диких грызунов. Исследователи не исключают, что на этот процесс повлияли климатические изменения, в частности Великая засуха эпохи Возрождения, которая могла изменить условия в популяциях животных – носителей чумы.
Одной из главных трудностей при изучении древних пандемий является неточность датировки останков. Чтобы решить эту проблему, команда разработала методику, которая сужает временные рамки с помощью анализа положения генома на эволюционном древе бактерии. Это позволило сопоставить генетические данные с конкретными вспышками, зафиксированными в исторических хрониках.
Генетический анализ также подтвердил, что распространению болезни способствовали крупные вооруженные конфликты, в том числе Тридцатилетняя (1618–1648) и Великая Северная (1700–1721) войны. Передвижение войск, беженцев и торговцев по одним и тем же маршрутам создавало условия для переноса инфекции между регионами. Например, геномы, связанные с осадой Таллина в 1710 году, показывают, что от болезни погибали как солдаты, так и мирные жители.
Хотя чума больше не представляет серьезной угрозы для Европы, ее возбудитель сохраняется в природных очагах по всему миру. По мнению авторов, понимание того, как инфекция закреплялась, циркулировала и в итоге исчезла с континента, может помочь в прогнозировании поведения и других инфекционных заболеваний, а также усовершенствовать современный эпидемиологический надзор.
