Около 250 миллионов лет назад территория, известная сегодня как суровая пустыня на северо-западе Австралии, была побережьем мелководного залива, соединенного с древним океаном. Окаменелости, найденные здесь более шестидесяти лет назад и долгое время пылившиеся в музейных коллекциях, сегодня заставляют ученых пересмотреть историю возвращения сухопутных животных в море и их последующего расселения по планете.
Эта история началась в критический для Земли период – сразу после пермского массового вымирания, случившегося около 252 миллионов лет назад. Эта крупнейшая катастрофа в истории жизни, за которой последовало экстремальное глобальное потепление, дала старт формированию современных морских экосистем и началу эры динозавров. Именно в это «окно возможностей» появились первые морские тетраподы – позвоночные с конечностями, включая амфибий и рептилий, которые быстро заняли нишу высших хищников. Долгое время большинство ископаемых свидетельств этого процесса происходило из северного полушария, а находки с юга оставались редкими и малоизученными.
Новый анализ окаменелостей из региона Кимберли в Западной Австралии показал, что там обитала удивительно разнообразная группа морских амфибий, имевших неожиданные связи с сородичами по всему миру. Сами окаменелости были обнаружены еще в 1960–1970-х годах и разделены между музеями Австралии и США. В 1972 году исследователи пришли к выводу, что все фрагменты принадлежат одному виду – «Erythrobatrachus noonkanbahensis». Однако в последующие десятилетия эти ценные образцы были утеряны, что спровоцировало международные поиски, увенчавшиеся успехом лишь в 2024 году.
Повторное изучение вновь обретенных останков с помощью современных технологий принесло сюрприз. Кости, ранее приписанные одному виду, на самом деле принадлежали как минимум двум разным видам крокодилоподобных амфибий из группы трематозавров – дальних родственников современных саламандр, достигавших двух метров в длину. Первый вид – это действительно «Erythrobatrachus», крупный хищник с широкой головой и черепом длиной около 40 сантиметров. А второй – представитель рода «Aphaneramma», обладавший схожими размерами, но с длинной и узкой мордой, идеально приспособленной для охоты на мелкую рыбу. Это означает, что два разных хищника сосуществовали в одной среде, но занимали разные экологические ниши.
Самое поразительное открытие связано с глобальным распространением этих созданий. Если «Erythrobatrachus» пока известен только по австралийским находкам, то окаменелости «Aphaneramma» того же возраста находили на Шпицбергене, Дальнем Востоке России, в Пакистане и на Мадагаскаре. Этот факт свидетельствует о том, что некоторые из первых морских тетрапод мезозоя не только быстро эволюционировали, но и стремительно расселялись по всей планете. Вероятно, они путешествовали вдоль побережий суперконтинента Пангея, осваивая новые территории в первые два миллиона лет эры динозавров и доказывая невероятную устойчивость жизни после глобальной катастрофы.
