Испанские палеонтологи детально изучили мягкие ткани, кожу и возможный окрас древнего родственника крокодилов, жившего около 125 млн лет назад. Увидеть скрытые детали на окаменелости, обнаруженной более века назад, помогло исследование в ультрафиолетовом свете. Результаты работы опубликованы в Zoological Journal of the Linnean Society.
Речь идет об окаменелости крокодиломорфа Montsecosuchus depereti, найденной в отложениях литографического известняка в карьере Педрера-де-Мейя в Каталонии. Этот район известен исключительной сохранностью ископаемых мелового периода. Длина образца, хранящегося в Музее естественных наук Барселоны, составляет около 50 сантиметров.
Ученые из Каталонского института палеонтологии имени Микеля Крусафонта просветили образец ультрафиолетом. Под таким излучением ископаемые ткани и окружающая порода флуоресцируют по-разному, что позволяет выявить невидимые при обычном свете структуры. Метод помог впервые рассмотреть, как была устроена кожа животного: чешуйки сильно различались по форме и размеру на разных частях тела. Также выяснилось, что у этого вида отсутствовал высокий хвостовой плавник, характерный для современных крокодилов.
На некоторых чешуйках – в основном на шее, конечностях и по бокам туловища – обнаружили структуры, которые могли быть органами чувств. У современных крокодилов похожие рецепторы реагируют на прикосновения, изменения давления воды, температуру и химические сигналы. Их ограниченное расположение у Montsecosuchus может говорить о том, что такие органы сначала эволюционировали на отдельных участках тела, прежде чем распространиться по всей коже у более поздних видов.
Самой заметной находкой стали чередующиеся светлые и темные полосы на хвосте, видимые только в УФ-свете. Исследователи полагают, что это следы прижизненного окраса, который служил животному камуфляжем, визуально «разбивая» его силуэт. Если гипотеза подтвердится, это станет древнейшим свидетельством наличия окраски у крокодиломорфов. При этом определить точные цвета животного пока невозможно.
Кроме того, ультрафиолет выявил остатки хрящевой ткани в грудной клетке. Это говорит о том, что у Montsecosuchus depereti уже была эффективная дыхательная система, схожая с той, что есть у современных крокодилов. По мнению ученых, это указывает на раннее развитие сложной анатомии, необходимой для полуводного образа жизни.
