Палеонтологи из Университета Оклахомы изучили окаменелость морской лилии вида Dendrocrinus simcoensis, в которой сохранились мягкие ткани – амбулакральные ножки. Возраст находки превышает 450 млн лет, что делает её самым древним из известных образцов такого рода и более чем на 200 млн лет старше первых динозавров.
Морские лилии, или криноидеи, – древние родственники морских звёзд, которые обитали в океанах палеозойской эры задолго до появления сухопутных животных и растений. Их окаменелые останки помогают учёным понять, как развивалась ранняя жизнь на планете. Однако обычно сохраняются только твёрдые части, такие как скелетные пластины, а мягкие ткани – кожа, внутренние органы или конечности – быстро разлагаются после смерти животного. Их сохранность возможна лишь в исключительно редких условиях.
Это всего второй случай в истории палеонтологии, когда в окаменелости криноидеи обнаружили мягкие ткани. Амбулакральные ножки морские лилии использовали для питания, и их строение позволяет судить об образе жизни животного и среде его обитания – подобно тому, как по зубам млекопитающих определяют их рацион. Сравнение с современными криноидеями показало, что анатомия древнего вида сильно отличалась, что даёт новые данные об эволюции и изменении пищевых стратегий этих организмов.
Находка также важна тем, что окаменелость не была добыта в ходе недавней экспедиции. Образец много лет хранился в коллекции небольшого музея палеонтологии и эволюции в Монреале. Его научную ценность смогли определить специалисты из Оклахомы во время исследовательского визита. По словам учёных, это подчёркивает роль музейных фондов, которые могут хранить материал для будущих открытий, сделанных с помощью новых технологий или подходов.
