Палеонтологи, работающие с коллекциями из битумных озёр Ла-Брея в Лос-Анджелесе, открыли ранее неизвестный вид амфибий. Вымершая чесночница, названная Spea labreae, обитала в регионе в ледниковый период. Это первая новая ископаемая амфибия, описанная по материалам из этого всемирно известного местонахождения. Результаты исследования опубликованы в Journal of Vertebrate Paleontology.
Находка крайне редка: до сих пор в Северной Америке была известна лишь одна вымершая амфибия плейстоценовой эпохи – древесная лягушка из Флориды. Останки S. labreae принадлежат миниатюрному животному, особенно в сравнении с мамонтами и саблезубыми кошками, которыми знамениты озёра Ла-Брея. Тем не менее они могут дать ценную информацию о климате и среде конца последнего ледникового периода.
Открытие сделал палеоэколог Альберто Крус, пересматривая старые коллекции музея, которые собрали ещё в 1950-х годах. Изучая кости амфибий, он заметил аномалии, которые сначала счёл признаками болезни или травмы. Однако после сравнения с останками 80 современных чесночниц учёный убедился, что перед ним – отдельный, неизвестный науке вид. Этот случай показывает, какой научный потенциал могут скрывать старые музейные фонды.
Небольшие амфибии, в отличие от крупных млекопитающих, служат более точными индикаторами древнего климата. Они чувствительны к изменениям окружающей среды и не мигрируют на большие расстояния. Это позволяет учёным детально реконструировать локальные природные условия прошлого. Однако хрупкие скелеты земноводных плохо сохраняются, поэтому их ископаемые останки встречаются редко, что придаёт открытию особую значимость.
В ходе того же исследования учёные обнаружили и первые в юго-западной части США ископаемые останки мексиканской роющей жабы (Rhinophrynus). Сейчас ближайшие популяции этого вида обитают почти в 2,5 тыс. км от Лос-Анджелеса, на юге Мексики. Это свидетельствует о кардинальных изменениях ареала вида и климата региона. Вымирание S. labreae и смещение ареала Rhinophrynus помогают понять, как древняя фауна реагировала на природные катаклизмы, и спрогнозировать реакцию современных амфибий на антропогенное изменение климата.
