Общим предком всех позвоночных, включая человека, могло быть крошечное морское существо с одним глазом в центре головы. К такому выводу пришли учёные из Лундского и Сассекского университетов. Они полагают, что этот древний орган зрения не исчез бесследно: его остаток сохранился в мозге современных животных в виде шишковидной железы, которая регулирует сон.
Гипотетический предок, по мнению исследователей, жил около 600 млн лет назад. Он напоминал червя и вёл в основном неподвижный образ жизни, фильтруя из воды планктон. Изначально у его вида было два глаза или как минимум две группы светочувствительных клеток. Но поскольку животное почти не двигалось, парное зрение, необходимое для оценки расстояния и направления, утратило свою функцию и со временем исчезло.
Вместо парных глаз у существа сохранился и развился один непарный светочувствительный орган в центре головы. Этот примитивный глаз, вероятно, не формировал чётких изображений, а лишь помогал отличать день от ночи и определять направление к поверхности воды.
Спустя миллионы лет потомки этого организма снова стали активно плавать. Подвижный образ жизни потребовал более совершенного зрения, чтобы искать пищу, уклоняться от хищников и ориентироваться в пространстве. Как предполагают авторы исследования, эволюция не вернула старые парные глаза, а «перепрофилировала» центральный орган – из него развилась новая пара глаз, уже способных формировать изображение.
Эта теория объясняет, почему глаза позвоночных так сильно отличаются от глаз других животных, например насекомых или кальмаров. Сетчатка – светочувствительный слой глаза позвоночных – развивается из тканей мозга. У беспозвоночных же глаза формируются из покровных тканей по бокам головы.
Исследователи пришли и к другому неожиданному выводу: древний непарный глаз не исчез полностью. Его эволюционным пережитком учёные считают шишковидную железу (эпифиз) – небольшой орган, расположенный в глубине мозга. Хотя человек не использует эпифиз для зрения, он по-прежнему реагирует на свет и темноту, вырабатывая гормон мелатонин. Этот гормон управляет циркадными ритмами – внутренними биологическими часами, которые регулируют циклы сна и бодрствования.
Таким образом, способность шишковидной железы регулировать сон в зависимости от освещённости может быть прямым наследием единственного глаза, который был у нашего далёкого предка 600 млн лет назад.
