Учёные обнаружили в лесах китайской провинции Юньнань новый вид гигантского гриба, чьи репродуктивные структуры достигают 50 см в высоту и весят до 2,2 кг. Это рекордные показатели для грибов из отдела аскомицетов. Находка оказалась настолько уникальной, что для неё выделили новое семейство Dianjunaceae и род Dianjunus, а сам вид назвали Dianjunus rex.
Гриб обнаружили сотрудники Куньминского института ботаники во время полевых работ в умеренных и тропических лесах. Крупные беловатые образования, известные как стромы, росли из древесных корней китайского пробкового дуба. Аскомицеты – крупнейшая группа грибов, насчитывающая более 64 тыс. видов, которые размножаются спорами, созревающими в особых мешочках, а не в привычных шляпочных структурах.
Генетический анализ и изучение строения гриба подтвердили, что он представляет собой не только новый вид, но и ранее неизвестные науке род и семейство в рамках порядка Xylariales. Название Dianjunus rex отсылает к древнему царству Дянь и внушительным размерам гриба, за которые его прозвали «D-rex». Его ближайшим известным родственником считается гриб Graphostroma platystoma. Как и другие представители своего порядка, D. rex, вероятно, получает питательные вещества, разлагая мёртвую древесину.
Наиболее интригующим открытием стала датировка происхождения нового семейства. С помощью метода «молекулярных часов» исследователи установили, что линия Dianjunaceae возникла около 65 млн лет назад – примерно через миллион лет после мел-палеогенового вымирания, уничтожившего динозавров. Учёные предполагают, что катастрофа привела к появлению в лесах огромного количества мёртвой растительности, что могло создать благоприятные условия для эволюции предков этого гриба.
До сих пор остаётся неясным, почему Dianjunus rex вырастает до таких размеров – предыдущий рекорд высоты для аскомицетов составлял 20–30 см. По одной из гипотез, высокое плодовое тело позволяет грибу эффективнее распространять споры с помощью ветра в густом подлеске. Рост такой крупной структуры требует значительных энергетических затрат, поэтому подобная стратегия могла развиться только в условиях, где преимущества перевешивали издержки.
Открытие подчёркивает, насколько мало изучено грибное биоразнообразие субтропических лесов Китая. Исследования в этом регионе затруднены из-за труднопроходимой местности, сезонного появления грибов и исторического фокуса науки на видах, имеющих коммерческую ценность.
