Космический телескоп «Хаббл» передал на Землю новый детальный снимок Messier 3 (M3) – одного из крупнейших шаровых звёздных скоплений в галактике Млечный Путь. На изображении видно более 500 тыс. звёзд, которые позволяют астрономам изучать историю формирования нашей галактики.
Шаровые скопления представляют собой плотные гравитационно связанные группы из сотен тысяч или миллионов очень старых звёзд. Они сформировались миллиарды лет назад практически одновременно из одного газопылевого облака. В Млечном Пути известно около 150 таких объектов, и они служат своего рода «капсулами времени», хранящими информацию о ранней Вселенной.
Скопление M3 уникально по нескольким причинам. Во-первых, оно содержит более 240 переменных звёзд типа RR Лиры – это рекорд для известных шаровых скоплений нашей галактики. Яркость таких звёзд меняется с предсказуемой периодичностью, что позволяет астрономам использовать их как «стандартные свечи» для точного измерения космических расстояний. Во-вторых, в M3 обнаружили около 70 так называемых голубых отставших звёзд. Они выглядят значительно моложе и горячее своих соседей, хотя образовались одновременно с ними. Учёные считают, что эти звёзды «омолодились», перетянув на себя вещество со звезды-компаньона.
Астрономы полагают, что необычный состав скопления может указывать на его бурное прошлое. По одной из гипотез, M3 образовалось в результате слияния двух меньших шаровых скоплений. Вероятно, изначально они принадлежали карликовой галактике, которую впоследствии поглотил Млечный Путь. Таким образом, M3 может быть реликтом этого древнего космического события.
Снимок сделан в рамках масштабной программы «Хаббла», которая изучает примерно половину известных шаровых скоплений Млечного Пути. Цвета на изображении отражают температуру звёзд: синие – более горячие, а красные – более холодные. Анализ таких данных помогает учёным восстановить хронологию эволюции нашей галактики.
