Учёные подтвердили, что кратер Силверпит, скрытый под дном Северного моря, образовался 43–46 млн лет назад в результате падения астероида. Это открытие, опубликованное в журнале Nature Communications, ставит точку в спорах, которые длились более двадцати лет.
Структура, расположенная на глубине около 700 метров в 130 км от побережья Йоркшира, была обнаружена ещё в 2002 году. Кратер диаметром три километра окружён кольцом разломов, расходящихся на 20 км. Одни геологи считали его следствием удара из космоса, указывая на характерную форму с центральным пиком. Другие предполагали, что он мог возникнуть из-за смещения подземных соляных пластов или вулканической активности. Дискуссия была настолько острой, что в 2009 году большинство участников профильной конференции проголосовали против импактной гипотезы.
Разрешить спор помогли новые сейсмические данные и анализ образцов пород, полученных из разведочной скважины. Сейсморазведка позволила детально изучить внутреннюю структуру кратера. В образцах керна учёные из Университета Хериот-Ватт обнаружили так называемый ударный кварц и полевой шпат. Микроскопические деформации в этих минералах могли возникнуть только под воздействием сверхвысокого давления, которое развивается при столкновении с космическим телом и нехарактерно для обычных геологических процессов.
Исследователи смоделировали событие. По их расчётам, астероид диаметром около 160 метров вошёл в атмосферу с запада под пологим углом. Удар о морское дно поднял в воздух столб воды и обломков породы высотой до 1,5 км. Его обрушение вызвало цунами высотой более 100 метров, которое обрушилось на побережье.
На Земле известно около 200 подтверждённых ударных кратеров на суше и всего 33 – на дне океана. Большинство следов древних столкновений стирают эрозия и движение тектонических плит. Хорошо сохранившийся кратер Силверпит теперь встал в один ряд с такими известными структурами, как Чиксулуб в Мексике и Надир у берегов Западной Африки, и станет естественной лабораторией для изучения последствий падения астероидов.
