Астрономы с помощью космического телескопа «Джеймс Уэбб» впервые получили прямые доказательства существования соляных облаков в атмосфере холодного планетоподобного объекта. Открытие, сделанное при изучении компаньона GJ 504 b, известного как «Розовая планета», подтверждает гипотезу, которую учёные выдвинули более 15 лет назад.
Объект GJ 504 b вращается вокруг солнцеподобной звезды в 57 световых годах от Земли. Его масса примерно в 25 раз превышает массу Юпитера, что ставит его на границу между гигантскими планетами и коричневыми карликами. Из-за этой неопределённости астрономы классифицируют его как «компаньон планетарной массы». Температура на его поверхности составляет около 290 °C – это один из самых холодных подобных объектов, которые удалось сфотографировать напрямую. Из-за тусклости его атмосферу до сих пор не получалось детально изучить с помощью наземных обсерваторий.
Телескоп «Джеймс Уэбб» за два часа наблюдений собрал достаточно света от объекта, чтобы составить его спектр. Анализ показал наличие в атмосфере водяного пара, метана, углекислого газа, аммиака и других молекул. Однако когда исследователи попытались смоделировать такие условия, расчёты не сходились с реальностью. Совпадения удалось добиться, только когда в модели добавили облака из кристаллов солей. По мнению учёных, именно эти облака скрывают более глубокие слои атмосферы и влияют на спектр, который фиксирует телескоп.
Исследование также показало, что GJ 504 b может содержать необычно много тяжёлых элементов. При этом вопрос его происхождения остаётся открытым: он мог сформироваться как планета или как небольшая звезда. Новые данные и разработанные методики помогут в будущем изучать другие холодные и тусклые миры, приближая науку к детальному анализу, например, аммиачных облаков в атмосфере Юпитера. Результаты работы опубликованы в журнале The Astronomical Journal.
