Международная группа ученых выяснила, что леопарды из Капского региона ЮАР образуют генетически обособленную популяцию. Полное секвенирование генома показало: их небольшой размер – это результат адаптации к местным условиям, которая началась более 20 тыс. лет назад, а не следствие случайных мутаций.
Популяция, насчитывающая менее тысячи особей, давно привлекала внимание биологов. Эти хищники порой вдвое уступают в массе своим сородичам с других территорий континента, но причина этого явления оставалась неясной.
Прежние генетические исследования опирались на анализ лишь отдельных участков ДНК и не давали полной картины. В новой работе ученые впервые расшифровали весь геном капских леопардов, состоящий из 2,57 млрд пар оснований, и сравнили его с данными по животным из других частей Африки.
Анализ показал, что эта группа отделилась от основной популяции 20–24 тыс. лет назад, во время последнего ледникового максимума. Похолодание и засуха в Южной Африке привели к фрагментации ареала. Естественными барьерами для капских леопардов стали горы, засушливая полупустыня на севере и освоенные человеком земли на востоке.
Ученые обнаружили у капских леопардов около 90 генов, связанных с размером тела, строением мышц, костей и обменом веществ. По их мнению, это свидетельствует о приспособлении к среде с мелкой и немногочисленной добычей – скалистыми даманами, антилопами-прыгунами и капскими грисбоками.
Несмотря на длительную изоляцию и резкое падение численности в XIX–XX веках из-за охоты, генетическое разнообразие популяции сократилось незначительно. Авторы исследования считают это обнадёживающим признаком для её будущего.
Генетическая уникальность капских леопардов делает их эволюционно значимой группой, которая требует особых мер для сохранения. Главные угрозы для них – сокращение ареала из-за хозяйственной деятельности и конфликты с людьми. Чтобы популяция выжила, необходимо создавать безопасные коридоры для перемещения животных и работать с местными землевладельцами.
