Почти четверть века потребовалось учёным, чтобы разгадать удивительную тайну: крупнейшая летучая мышь Европы не просто перекусывает мелкими птицами, а активно охотится на них и ловит более чем в километре над землёй, потребляя добычу прямо в полёте.
Международная исследовательская группа раскрыла, как этот массивный хищник охотится и поедает свою добычу. Результаты их работы, опубликованные в журнале Science, демонстрируют захватывающую сагу о ночных воздушных погонях, точных атаках и хищничестве в полной темноте.
Ежегодно миллиарды певчих птиц мигрируют между местами размножения и зимовки. Многие из них совершают свой путь ночью на большой высоте, чтобы избежать дневных хищников. Однако полёт в темноте несёт собственные опасности, ведь ночное небо безраздельно принадлежит летучим мышам.
Чтобы понять этих неуловимых охотников, учёные буквально «прокатились» вместе с крупнейшей летучей мышью Европы – гигантской вечерницей (Nyctalus lasiopterus). Для этого на отдельных особей были установлены крошечные «рюкзаки» с биорегистраторами, разработанными в Орхусском университете. Эти лёгкие устройства измеряли высоту, ускорение, движение и звуки летучих мышей (включая их эхолокационные сигналы), предоставляя беспрецедентную картину их ночных стратегий охоты на высоте более километра над землёй.
Полученные данные показали, что летучие мыши парят высоко в ночном небе, выискивая и подстерегая ничего не подозревающих птиц. В отличие от насекомых, птицы не способны улавливать ультразвуковые сигналы летучих мышей и осознают опасность лишь за мгновения до поимки. Успех охоты зависит от мощных низкочастотных эхолокационных сигналов, которые позволяют обнаруживать птиц на больших расстояниях. Приближаясь к цели, летучие мыши издают быстрые серии коротких сигналов, что указывает на финальную стадию атаки.
Информация с биорегистраторов выявила, что летучие мыши пикируют на свою добычу с крутых высот на высокой скорости, напоминая истребители в бою. В двух зафиксированных случаях летучие мыши пикировали 30 и 176 секунд соответственно, усерднее взмахивая крыльями, утраивая ускорение и непрерывно издавая атакующие сигналы. Первая летучая мышь в итоге прекратила погоню – птицы также являются ловкими воздушными акробатами – но вторая преуспела после почти трёхминутного преследования, поймав малиновку недалеко от земли.
Микрофоны записали 21 сигнал бедствия от малиновки, за которым последовали 23 минуты жевания, пока летучая мышь летела низко, поедая добычу на лету. В сочетании с рентгеновским и ДНК-анализом птичьих крыльев, найденных в местах охоты, эти результаты подтверждают дальнейший сценарий: летучая мышь убивает птицу укусом, отрывает её крылья (вероятно, для уменьшения сопротивления воздуха), а затем использует мембрану между задними лапами как мешочек для удержания и поедания добычи, оставаясь при этом в воздухе.
«Мы знаем, что певчие птицы совершают дикие уклоняющиеся манёвры, такие как петли и спирали, чтобы избежать хищников вроде ястребов днём – и, похоже, они используют ту же тактику против летучих мышей ночью», – объясняет доцент Лаура Стидсхолт с кафедры биологии Орхусского университета. «Удивительно, что летучие мыши не только способны их поймать, но и убить, и съесть во время полёта. Такая птица весит примерно половину от веса самой летучей мыши – это всё равно, что мне поймать и съесть 35-килограммовое животное во время пробежки».
Стидсхолт, ведущий автор исследования, многие годы посвятила усовершенствованию технологии биорегистраторов в исследованиях летучих мышей, что привело к множеству открытий. На момент завершения сбора и анализа данных для этого проекта она работала постдоком в Институте исследования зоопарков и дикой природы Лейбница (Leibniz-IZW) в Берлине.
На протяжении десятилетий учёные подозревали, что некоторые крупные виды летучих мышей охотятся на мелких птиц в полёте. Большая часть этой работы исходила от испанского эксперта по летучим мышам Карлоса Ибаньеса и его коллег из биологической станции «Доньяна» (CSIC) в Севилье. Почти 25 лет назад Ибаньес обнаружил птичьи перья в помёте гигантской вечерницы и провёл годы, собирая доказательства того, что эти летучие мыши действительно являются хищниками, охотящимися на птиц. Его команда внимательно наблюдала за этим неуловимым лесным видом, используя «умные» убежища, оснащённые антеннами для обнаружения имплантированных микрочипов у летучих мышей. Система отслеживает перемещения, хранит данные и отправляет оповещения на телефоны исследователей в режиме реального времени.
Несмотря на имеющиеся доказательства, идея о том, что летучие мыши могут ловить птиц в воздухе, встречала скептицизм, поскольку птицы могут весить почти половину от веса самих летучих мышей. Снять эти охоты в темноте оказалось невозможно. На протяжении многих лет исследователи экспериментировали с камерами в убежищах, военными радарами, аэростатами с ультразвуковыми регистраторами и GPS-трекерами – сталкиваясь с проблемой создания инструментов, достаточно лёгких для переноски летучими мышами.
Наконец, благодаря новым миниатюрным биорегистраторам из Орхусского университета – и как раз когда Ибаньес приближался к пенсии – команде удалось записать охоту гигантской вечерницы на птицу и её поедание прямо в полёте.
Для соавтора Елены Тены прослушивание записи стало одновременно волнующим и отрезвляющим опытом. «Хотя это вызывает сочувствие к добыче, это часть природы. Мы знали, что задокументировали нечто выдающееся. Для команды это подтвердило то, что мы так долго искали. Мне пришлось прослушать запись несколько раз, чтобы полностью осознать, что мы запечатлели», – говорит она.
К счастью, эти летучие мыши не представляют угрозы для популяций певчих птиц. Гигантская вечерница сама по себе крайне редка и находится под угрозой исчезновения во многих регионах из-за потери лесных местообитаний.
Понимание её поведения и экологии теперь имеет жизненно важное значение для разработки стратегий сохранения и управления, которые помогут защитить одного из самых необычных ночных хищников Европы.
