В пустынях на юго–востоке Аризоны биологи зафиксировали ранее неизвестную форму взаимодействия между насекомыми. Исследователь из Смитсоновского национального музея естественной истории Марк Моффетт обнаружил, что мелкие конусовидные муравьи рода Dorymyrmex регулярно очищают тела значительно более крупных муравьев–жнецов вида Pogonomyrmex barbatus. Результаты наблюдений опубликованы в научном журнале Ecology and Evolution.
Этот процесс напоминает поведение рыб–чистильщиков в океане, которые удаляют паразитов и омертвевшую чешую у крупных морских обитателей. В случае с муравьями взаимодействие происходит по определенному сценарию. Рабочая особь муравья–жнеца подходит к гнезду мелких сородичей и замирает, широко раскрывая зазубренные челюсти. В течение минуты на нее забираются до пяти чистильщиков, которые начинают облизывать и обкусывать тело жнеца, проникая в том числе внутрь его ротового аппарата.
Наблюдения проводились на базе исследовательской станции в горах Чирикауа. Моффетт отметил, что обычно активные и подвижные муравьи–жнецы в такие моменты остаются полностью неподвижными, демонстрируя уязвимость перед потенциально опасными соседями. Сеанс чистки длится от пятнадцати секунд до пяти минут. По завершении процедуры крупный мувей встряхивается, иногда достаточно резко, и возвращается к поиску пищи. Примечательно, что конусовидные муравьи проявляли интерес только к живым особям, игнорируя мертвых насекомых, помещенных экспериментаторами рядом с их гнездом.
Точные причины такого поведения пока изучаются, однако ученые предполагают наличие обоюдной выгоды. Мелкие муравьи, вероятно, получают питательные микрочастицы и фрагменты оболочек семян, прилипшие к телу жнецов. Сами жнецы проходят гигиеническую обработку в труднодоступных зонах, что может снижать риск распространения инфекций, грибковых спор или паразитов внутри колонии. До настоящего времени наука не знала примеров, когда один вид муравьев целенаправленно оказывал бы подобные услуги другому.
Марк Моффетт подчеркивает, что данное открытие подтверждает ценность полевых наблюдений в естественной среде. По его мнению, подобные сложные механизмы социального взаимодействия трудно обнаружить и воспроизвести в лабораторных условиях. В дальнейшем биологи планируют выяснить, как регулярная чистка влияет на микробиом обоих видов и насколько широко данная практика распространена в популяциях насекомых на юго–западе США.
