Палеонтологи обнаружили в китайской провинции Юньнань уникальное местонахождение окаменелостей, которое меняет представления о времени появления сложной животной жизни на Земле. Находка, получившая название биота Цзянчуань, свидетельствует о том, что многие основные группы животных сформировались еще до начала кембрийского периода. Результаты исследования, проведенного учеными из Оксфордского и Юньнаньского университетов, опубликованы в журнале Science.
Долгое время в научной среде считалось, что резкий рост разнообразия сложных организмов, известный как кембрийский взрыв, начался около 535 миллионов лет назад. Этот этап ознаменовал переход от простейших организмов к многоклеточным формам с продвинутым строением. Новые данные показывают, что масштабная трансформация биосферы началась как минимум на четыре миллиона лет раньше – в конце эдиакарского периода.
Среди более чем 700 найденных образцов, возраст которых составляет от 539 до 554 миллионов лет, исследователи идентифицировали древнейших родственников вторичноротых – обширной группы, к которой относятся и позвоночные. Это первое физическое свидетельство присутствия предков рыб и млекопитающих в эдиакарских отложениях. Также в коллекции представлены ранние формы полухордовых, родственные современным морским звездам. Их наличие подтверждает теорию, согласно которой хордовые животные уже населяли океаны в ту эпоху.
Особую ценность находке придает исключительная сохранность мягких тканей. В отличие от большинства эдиакарских стоянок, где организмы представлены лишь грубыми отпечатками на песчанике, окаменелости биоты Цзянчуань сохранились в виде тонких углеродистых пленок. Такая форма консервации позволила палеонтологам детально изучить внутреннее строение существ: пищеварительные системы, органы движения и сложные структуры для захвата пищи.
Авторы работы отмечают, что отсутствие следов сложных животных в других регионах может быть связано не с их биологическим отсутствием в прошлом, а с особенностями геологических процессов, не позволивших тканям сохраниться. Обнаруженные формы жизни обладают уникальным набором черт, который не встречается у видов более поздних эпох. По мнению ученых, биота Цзянчуань представляет собой переходное сообщество, в котором причудливые организмы глубокой древности сосуществовали с прямыми предками современных биологических групп.
