Новое исследование под руководством ученых из Университетского колледжа Лондона (UCL) показало, что детеныши и молодые особи зауроподов играли критически важную роль в поддержании популяции хищников в позднеюрском периоде. Зауроподы – растительноядные динозавры с длинными шеями и хвостами, выраставшие в самых крупных сухопутных животных в истории, – на ранних этапах жизни были маленькими, беззащитными и крайне уязвимыми.
Работа, опубликованная в бюллетене Музея естественной истории и науки Нью-Мексико, основана на анализе ископаемых останков возрастом около 150 миллионов лет. Эти окаменелости, найденные в знаменитой формации Моррисон в США – обширных отложениях осадочных пород, – позволили ученым реконструировать детальную пищевую сеть, показав, как растения, травоядные и хищники были связаны между собой.
Исследование демонстрирует, что юные зауроподы являлись основным источником пищи для нескольких видов плотоядных динозавров. У этих молодых животных не было эффективных средств защиты, и, судя по всему, родители не заботились о них, что делало их особенно легкой добычей. «Взрослые зауроподы, такие как диплодок и брахиозавр, были длиннее синего кита. Когда они шли, земля дрожала. Однако их яйца были всего около 30 сантиметров в диаметре, и после вылупления потомству требовались многие годы, чтобы вырасти», – объясняет ведущий автор исследования, доктор Кассиус Моррисон.
Ученый добавляет, что из-за огромных размеров взрослым особям было бы трудно ухаживать за кладкой, не уничтожив ее. Данные свидетельствуют, что, подобно современным морским черепахам, молодые зауроподы были предоставлены сами себе. «Жизнь в этой экосистеме стоила недорого, и существование хищников, таких как аллозавр, вероятно, поддерживалось за счет поедания этих беззащитных детенышей», – отмечает Моррисон.
Чтобы определить, кто кого ел, исследователи объединили множество данных: размеры тел, характер износа зубов, химические маркеры в окаменелостях и, в редких случаях, содержимое желудков. С помощью программного обеспечения, которое обычно используется для анализа современных экосистем, команда смоделировала все возможные пищевые связи между динозаврами, другими животными и растениями. Анализ показал, что зауроподы занимали центральное место в экосистеме, будучи связанными с гораздо большим числом растений и хищников, чем другие травоядные, например, более опасные для охоты бронированные стегозавры.
Эти выводы также проливают свет на дальнейшую эволюцию динозавров. Примерно 70 миллионов лет спустя, во времена тираннозавра, доступной и легкой добычи в виде детенышей зауроподов стало меньше. По мнению ученых, это могло стать движущей силой для эволюции таких черт, как более мощная сила укуса, крупный размер тела и улучшенное зрение, что позволило тираннозавру охотиться на более крупных и опасных животных, вроде вооруженного рогами трицератопса.
Как отмечает соавтор работы Уильям Харт из Университета Хофстра, высшим хищникам поздней юры, таким как аллозавр, возможно, было проще добывать пищу, чем тираннозавру миллионы лет спустя. «Некоторые окаменелости аллозавров несут следы ужасных, но заживших травм – например, от шипастого хвоста стегозавра. Изобилие легкой добычи в виде молодых зауроподов могло позволить выжить даже раненым хищникам», – заключает он.
