На острове Принца Уэльского на Аляске ученые наблюдают необычное явление – серые волки начали активно охотиться на морских каланов. Этот неожиданный сдвиг в рационе хищников может иметь далеко идущие последствия как для прибрежных экосистем, так и для самих волков. Исследователи под руководством Патрика Бейли из Университета Род-Айленда пытаются понять, как именно наземные хищники приспособились к добыче пищи в морской среде.
Для раскрытия этой тайны ученые используют комплексный подход, включающий анализ зубов волков и данные с фотоловушек. Подобно годичным кольцам деревьев, зубы растут слоями, каждый из которых хранит информацию о рационе животного в определенный период его жизни. Изучая эти «записи», исследователи могут отследить, как давно волки перешли на морскую диету. Новые фотоловушки, установленные на острове, должны наконец предоставить детальные кадры самого процесса охоты, который до сих пор оставался загадкой.
Серые волки известны своим мощным влиянием на наземные пищевые цепи, где они регулируют популяции копытных и формируют ландшафт. Ученые предполагают, что похожие связи могут существовать между сушей и океаном. «Мы не до конца понимаем связи между водными и наземными пищевыми цепями, – говорит Бейли, – но подозреваем, что они гораздо более распространены, чем считалось ранее». Возможно, с медленным восстановлением популяции каланов, почти уничтоженной в прошлом торговцами мехом, волки возрождают древние отношения хищника и жертвы.
Однако новая диета несет в себе скрытую угрозу. Недавние исследования показали, что в организмах каланов накапливается высокий уровень метилртути – токсичного соединения. Волки, поедающие каланов, также подвергаются этому риску. Анализ образцов печени прибрежных волков выявил концентрацию ртути, в 278 раз превышающую показатели их сородичей из материковой части. «Накопление метилртути может вызывать целый ряд проблем, связанных с репродукцией, физическим состоянием и поведенческими отклонениями», – объясняет Бейли.
Исследование этих умных и скрытных животных в труднопроходимой местности – сложнейшая задача. Успех проекта во многом зависит от сотрудничества с местными специалистами, такими как биолог Гретхен Роффлер и техник Майкл Кампнич из Департамента рыболовства и дичи Аляски. Их многолетний опыт и знание уникальной экологии острова являются незаменимым ресурсом для приезжих ученых.
В будущем команда планирует расширить географию своих исследований. Бейли намерен сравнить морфологию черепов прибрежных и материковых волков, используя в том числе исторические образцы из музеев Канады. Пока же сбор данных на Аляске продолжается, и ученые надеются, что ближайшие годы принесут новые открытия об удивительной адаптивности хищников и сложных взаимосвязях в природе.
