NGC 2264 представляет собой обширную и чрезвычайно активную область космоса, где непрерывно формируются новые звёзды. Этот регион расположен примерно в 2700 световых годах от Земли в пределах тусклого, но образного созвездия Единорога, символизирующего на звёздных картах мифическое животное. Присвоение астрономами каталожных номеров, таких как NGC 2264, помогает в идентификации и детальном изучении объектов глубокого космоса, особенно тех, что состоят из газа, пыли и многочисленных молодых звёзд. Благодаря своему положению недалеко от небесного экватора и вблизи плоского диска Млечного Пути, эта область становится видимой из многих точек на Земле в определённые сезоны.
Космический пейзаж NGC 2264 насыщен огромными облаками межзвёздного газа и пыли – фундаментальных компонентов, необходимых для рождения звёзд. По мере того как в глубинах этих облаков загораются молодые светила, они испускают интенсивную энергию, которая заставляет окружающий водородный газ светиться красным цветом. Эти ярко светящиеся области известны как эмиссионные туманности. В то же время сквозь этот регион пролегают плотные тёмные пылевые облака, которые блокируют свет от расположенных за ними звёзд, создавая поразительные контрастные тени. В местах, где эта пыль находится в непосредственной близости к горячим, недавно образовавшимся звёздам, она не поглощает их свет, а отражает его, порождая нежные синие участки, именуемые отражательными туманностями.
Ближе к центру NGC 2264 находится S Monocerotis – яркая переменная звезда, чья светимость изменчива во времени. Её окружает заметное синее свечение, вызванное отражённым звёздным светом от близлежащей пыли. Над S Monocerotis группа молодых звёзд образует отчётливый треугольный узор. Именно из-за этой характерной формы звёздное скопление получило широкую известность как скопление «Рождественская ёлка».
В верхней части этого звёздного полотна возвышается туманность Конус – монументальная структура из газа и пыли, сформированная под воздействием мощного излучения от соседних молодых звёзд. Ниже неё раскинулось запутанное и светящееся облако, которое получило название туманность Лисий Мех за свой текстурированный, напоминающий мех вид. Эти космические образования постоянно подвергаются изменениям и перестройкам, поскольку энергичный звёздный свет непрерывно воздействует на окружающий материал, формируя и преобразуя его.
При наблюдении через телескоп вся область туманности NGC 2264 простирается примерно на 1,5 градуса сверху вниз, что по своим угловым размерам примерно равно ширине трёх полных лун, выстроенных в ряд на небе. Учитывая расстояние в 2700 световых лет, этот видимый размер соответствует астрономическому пространству почти в 80 световых лет. Такой колоссальный масштаб наглядно демонстрирует, насколько обширной и динамичной является эта космическая «звёздная колыбель».
